Mérgulo piquicorto | Brachyramphus brevirostris

Voz

Es uno de los álcidos más callados; el sonido que más se oye es un gemido o graznido grave, ronco y alargado, aaahrr o urrhn, que llega lejos sobre el agua quieta de los fiordos. Sobre el agua se escucha además un urgh más corto y comprimido, por lo general entre dos aves que se alimentan juntas. Sobre las zonas de cría en la montaña permanece prácticamente mudo, lo que hace casi imposible la búsqueda de nidos. Quien lo oye, por tanto, oye casi siempre a un ave en el mar y no a un ave junto al nido.

Identificación

Un álcido pequeño y rechoncho, de cabeza aparentemente grande, pico corto y cola corta, lo que le da un aspecto más compacto que el de su único pariente. En plumaje de verano está jaspeado de un tono arenoso pálido: pardo, gris y dorado en cabeza, dorso y alas, las partes inferiores blanquecinas con motas y estrías pardas, y la cara claramente más clara que el resto. En plumaje de invierno es gris negruzco por encima, con las escapulares ribeteadas de blanco, y de un blanco puro en cara, garganta y partes inferiores, con solo una manchita oscura delante del ojo; el ojo oscuro queda así como un punto en una cara blanca. Las rectrices externas son blancas y en vuelo se ven como un borde claro en la cola. Despega deprisa del agua y vuela bajo sobre las olas con aleteo zumbante.

Especies parecidas

El mérgulo jaspeado (Brachyramphus marmoratus) es la única confusión real y coincide con él desde el sureste de Alaska hasta las Aleutianas. En verano el mérgulo jaspeado es de un pardo más cálido y oscuro, con la cara oscura, mientras que el mérgulo piquicorto es pálido y arenoso, con la cara clara; el pico de este último es visiblemente más corto. En invierno la diferencia es más clara en la cabeza: en B. marmoratus el píleo oscuro baja atravesando el ojo y hay collar blanco, mientras que en el mérgulo piquicorto el ojo queda libre en una cara blanca. Fíjate también en las rectrices externas blancas, de las que carece el mérgulo jaspeado. A gran distancia, a contraluz o con niebla, muchas aves de esta pareja quedan sin nombre; entonces se anotan simplemente como Brachyramphus.

Hábitat

En el mar frecuenta bahías abrigadas y fiordos con agua de glaciar, donde el deshielo es frío y turbio y se concentran el lanzón, el capelán y el arenque; le gusta alimentarse entre bloques de hielo flotante y frente a la desembocadura de los arroyos glaciares. Cría lejos de esa agua: en laderas de montaña escarpadas y sin vegetación, en pedregales y morrenas por encima del límite arbóreo, hasta setenta y cinco kilómetros tierra adentro y a más de dos mil metros de altitud. El huevo reposa sobre grava desnuda o entre líquenes, sin copa de nido y sin congéneres cerca. No utiliza terreno arbolado, vegetación densa ni el océano abierto lejos de la costa.

Distribución y movimientos

El área se extiende en torno al Pacífico septentrional: desde la isla de Wrangel, Chukotka, Kamchatka y el norte del mar de Ojotsk, en Rusia, hacia el este por el mar de Bering y las Aleutianas hasta el sureste de Alaska. Dentro del área de la guía, Alaska es la única zona donde aparece con regularidad, con las mayores concentraciones en Prince William Sound, Kenai Fjords y Glacier Bay. Apenas migra: la mayoría de las aves permanecen todo el año en las bahías de su zona de cría y solo se desplazan allí donde el mar se hiela en el extremo noroeste. En las últimas décadas el área ocupada se ha reducido al retirarse los glaciares de los fiordos.

• Reproductor (verano)
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

La mejor ocasión es una salida en barco en junio o julio por Prince William Sound, Kenai Fjords o Glacier Bay, hasta el frente del glaciar, donde el agua es de un blanco lechoso por la harina de roca. Busca en esa agua turbia álcidos pequeños solos o de dos en dos, y fíjate en la cabeza pálida y el pico corto; compara cada ave con los mérgulos jaspeados que suelen estar allí también. Tómate tiempo y fotografía si puedes, porque la distinción se apoya en el color y en la longitud del pico y no en una sola marca.

Conservación

Las estimaciones van de algo más de cuarenta mil a unas ochenta mil aves, una cifra pequeña para un ave marina, y la tendencia es descendente; la UICN considera la especie casi amenazada (NT). En los núcleos de Prince William Sound, Glacier Bay y Kenai Fjords los censos cayeron decenas de puntos porcentuales entre los años ochenta y comienzos de este siglo. La amenaza principal es el retroceso de los glaciares, que se lleva consigo el agua de deshielo turbia y rica en alimento; además, las aves se ahogan en redes de enmalle, y se estima que el vertido del Exxon Valdez en 1989 mató entre el cinco y el diez por ciento de la población mundial.

Nombre científico

Brachyramphus brevirostris | (Vigors, 1829)

Nicholas Aylward Vigors describió la especie en 1829 como Uria brevirostris; al situarse después en otro género, autor y año van entre paréntesis. El nombre genérico Brachyramphus procede del griego brakhus, 'corto', y rhamphos, 'pico'; el epíteto brevirostris dice lo mismo en latín, de brevis, 'corto', y rostrum, 'pico'. Como localidad típica constaba en un principio San Blas, en México, pero se debía a una confusión; el origen se corrigió más tarde al océano Pacífico septentrional. Los nombres inglés y neerlandés honran a Friedrich Heinrich von Kittlitz, naturalista prusiano que en los años veinte del siglo XIX recorrió el norte del Pacífico con una expedición rusa.