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Mérgulo mínimo | Aethia pusilla
Dwergalk | Least Auklet
El mérgulo mínimo es el álcido más pequeño del mundo, no mayor que un gorrión, y a la vez el ave marina más numerosa de Norteamérica. En unas pocas laderas de piedras del mar de Bering crían juntas de cientos de miles a un millón de aves, y en junio la pedrera entera parece moverse.
Voz
En la colonia, un parloteo continuo de miles de aves a la vez que llega sobre el agua como un siseo. De cerca se distinguen tres sonidos: un cher-ch-ch rápido y traqueteante, un chip breve y claro y un chirr zumbante que el ave emite balanceando la cabeza. Los machos caminan en círculos alrededor de una hembra sin dejar de parlotear. En el mar guarda casi completo silencio.
Grabación: Steve Hampton — CC BY-NC-SA 4.0 · Gambell, Nome, Alaska, United States · xeno-canto
Identificación
Del tamaño de un gorrión y de cola corta, oscuro por encima y con el ojo blanco. En plumaje nupcial lleva plumillas blancas erizadas en la frente y las loreales, una pluma blanca que sale hacia atrás desde el ojo y el pico rojo oscuro con un pequeño tubérculo córneo negro en la base. Las partes inferiores son entonces variables: desde casi enteramente blancas hasta densamente moteadas de pardo grisáceo, a veces ambas cosas en una misma colonia. En invierno las partes inferiores son blancas puras, el pico negro, y desaparecen el tubérculo y las plumas faciales. Los juveniles recuerdan al adulto invernal pero carecen además de la pluma auricular. En vuelo: aleteo rápido y zumbante, y bandos densos que rasan las olas.
Especies parecidas
El mérgulo bigotudo (Aethia pygmaea) es mayor, de vientre oscuro, con tres plumas faciales blancas y una cresta fina. La alcita cristada (Aethia cristatella) pesa más del triple y es pizarrosa de arriba abajo. El mérgulo sombrío (Ptychoramphus aleuticus) es mayor y pardo grisáceo apagado, sin marcas blancas en la cabeza y con una mancha clara en la base del pico. El mérgulo atlántico (Alle alle) es parecido de hechura pero vive en el Atlántico; las dos áreas no se tocan.
Hábitat
Cría en laderas de derrubios, campos de bloques, coladas de lava y playas rocosas de islas remotas, y pone su único huevo en lo hondo de una grieta, sobre la piedra desnuda. Fuera de la época de cría vive en mar abierto, a menudo junto al borde del hielo y sobre frentes donde las corrientes concentran el plancton. Evita por completo las costas con vegetación o arena y cualquier litoral accesible a los depredadores terrestres.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
Cría desde el este de Chukotka y Kamchatka por las islas del Comandante y las Kuriles hasta el mar de Bering y las Aleutianas; en Norteamérica las mayores colonias están en San Lorenzo, Little Diomede, las Pribilof y islas aleutianas como Buldir y Kiska. En invierno buena parte de la población permanece en aguas libres de hielo del mar de Bering y del golfo de Alaska, mientras que las aves más septentrionales retroceden ante el avance del hielo. Más al sur en la costa del Pacífico es divagante: la Columbia Británica y Washington cuentan con pocas citas aceptadas.
- Todo el año
- Reproductor (verano)
- Paso
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
En junio o julio siéntate junto a una ladera de piedras en San Pablo o San Jorge y espera media hora: a mediodía hay miles de aves entre las rocas y levantan el vuelo en nubes de golpe. En el mar se reconoce antes el bando que el ave: alcitas pequeñas y oscuras, rápidas y apiñadas, en números que ninguna otra especie alcanza.
Conservación
Solo en Norteamérica se estiman unos nueve millones de aves, lo que la convierte en el ave marina más abundante del continente, y la especie figura como de preocupación menor (LC). Aun así es vulnerable, porque casi todo el efectivo se concentra en unas pocas decenas de islas: donde se han introducido zorros árticos o ratas, las colonias desaparecen en pocos años. Retirar esos animales de las Aleutianas es la medida principal; el petróleo en el mar y el ahogamiento en redes se llevan también su parte.
Nombre científico
Aethia pusilla | (Pallas, 1811)
Pallas describió la especie en 1811 como Uria pusilla, entre los araos; al trasladarse después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Aethia fue introducido por Merrem en 1788, a partir de aithuia, nombre de un ave marina en los autores griegos clásicos. pusilla es latín para 'muy pequeña', y aquí ha de tomarse al pie de la letra: ningún álcido es menor. La localidad típica es Kamchatka.