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Mérgulo bigotudo | Aethia pygmaea
Geoorde dwergalk | Whiskered Auklet
Un álcido pequeño y oscuro con tres finas plumas blancas en cada mejilla y una larga cresta que se curva hacia delante sobre el pico. Vive en las revueltas corrientes de marea entre las islas Aleutianas, solo acude a tierra de noche y es el único álcido que duerme en su colonia durante todo el año.
Voz
De noche, en la colonia, una serie de notas breves y descendentes seguida de un kirri nasal y un remate musical; poco antes del alba todo ello desemboca en un largo trino ascendente que llena el campo de bloques. El reclamo de contacto es un kik seco, y las aves que llegan emiten un miau quejumbroso y felino, el sonido que antes delata a la especie en la oscuridad. En el mar apenas se le oye.
Grabación: McKenzie — CC BY-NC-SA 4.0 · Alaska, Aleutians West, Alaska, United States · xeno-canto
Identificación
Partes superiores y pecho pardo negruzcas, vientre e infracaudales gris claro. La cabeza es oscura, con tres finas plumas blancas a cada lado — una sobre el ojo, otra debajo y otra detrás — y una larga cresta negra curvada hacia delante sobre el pico. El pico es corto, grueso y rojo con la punta pálida; el ojo, blanco. En plumaje invernal la cresta y las plumas son más cortas y el pico más apagado. Los juveniles carecen por completo de cresta y tienen el pico amarillo apagado con la punta oscura. También esta especie huele a mandarina, aunque más débilmente que la alcita cristada.
Especies parecidas
La alcita cristada (Aethia cristatella) es claramente mayor y más pesada, lleva una sola pluma blanca tras el ojo, una cresta más tupida y un pico anaranjado y grueso con placas córneas sueltas. El mérgulo mínimo (Aethia pusilla) no llega a la mitad del peso, carece de cresta y en invierno tiene el vientre blanco. El mérgulo sombrío (Ptychoramphus aleuticus) no tiene adorno alguno en la cabeza y muestra el pico oscuro con una mancha clara en la base. A distancia ayuda el comportamiento: el mérgulo bigotudo se mantiene bajo entre la rompiente de los pasos, mientras que la alcita cristada vuela en línea recta hacia mar abierto.
Hábitat
Cría en grietas de laderas de derrubios, playas de bloques y campos de lava en islas pequeñas libres de depredadores terrestres. Se alimenta cerca de casa: en las turbulentas corrientes de marea entre las islas, por lo general a menos de diez kilómetros de la colonia y sobre aguas de cien metros de profundidad como mucho. Evita el océano abierto y no abandona el archipiélago en ninguna estación.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
Se limita a las Aleutianas y a islas frente al este de Siberia: las del Comandante, las Kuriles y el mar de Ojotsk. En Norteamérica, por tanto, solo aparece en la cadena aleutiana de Alaska; fuera de ella cualquier cita es excepcional, incluida la Columbia Británica. No migra: también en invierno permanece en las aguas que rodean sus islas de cría. Dentro de la cadena, en cambio, su distribución cambió mucho en el siglo XX: los zorros árticos introducidos dejaron decenas de islas inhabitables, y desde que se retiran el ave vuelve poco a poco a ellas.
- Reproductor (verano)
- Paso
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Mira al agua y no a la tierra: desde una embarcación en uno de los pasos entre islas aleutianas, donde la corriente hierve y se forman las líneas de espuma, flotan en grupos de unas pocas decenas. Ve con mar en calma y hacia el cambio de marea, y fíjate en la cabeza: las tres rayitas blancas sobre fondo oscuro se ven aún a cien metros.
Conservación
En 2003 la población aleutiana se estimó en al menos 116.000 aves, frente a unas 25.000 a principios de los años setenta. Casi toda esa diferencia se debe a la retirada de los zorros árticos, soltados desde 1750 en decenas de islas para la peletería y erradicados de forma sistemática desde 1949. Las ratas, los vertidos de petróleo y las luces de los barcos de pesca — que atraen a estas aves de vuelo nocturno y contra las que chocan — siguen siendo las amenazas principales. La especie está clasificada como de preocupación menor (LC).
Nombre científico
Aethia pygmaea | (Gmelin, 1789)
Gmelin describió la especie en 1789 como Alca pygmaea, entre las alcas; al trasladarse después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Aethia fue introducido por Merrem en 1788, a partir de aithuia, nombre de un ave marina en los autores griegos clásicos. pygmaea procede del latín pygmaeus, 'enano': después del mérgulo mínimo, este es el álcido más pequeño. Gmelin indicó como localidad típica solo 'islas del mar de Bering', sin mayor precisión.