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Charrancito americano | Sternula antillarum
Amerikaanse dwergstern | Least Tern
El charrancito americano es el charrán más pequeño del continente: apenas mayor que un estornino, con el pico amarillo, la frente blanca recortada en un capirote negro y un vuelo apresurado y anguloso. Cría sobre arena desnuda, justo donde a la gente le gusta tumbarse, y por eso se ha convertido en una de las aves más vigiladas de la costa norteamericana.
Voz
Sobre la colonia suena un kip kip kip agudo, seco y persistente, que al alterarse se acelera hasta un traqueteante ki-di-dic. Las aves que pescan emiten un áspero zrip, casi siempre justo antes de dejarse caer. Quien se acerca a un lugar de cría es acosado por decenas de aves a la vez: un coro chillón y metálico que se oye a lo largo de toda la playa. La voz es más aguda y más fina que la de cualquier otro charrán de la región, y suele delatarlo antes de que se le vea.
Grabación: Paul Driver — CC BY-NC-SA 4.0 · Brigantine National Wildlife Refuge, NJ, United States · xeno-canto
Identificación
En plumaje nupcial es gris claro por encima y blanco por debajo, con un capirote negro en el que se abre un triángulo blanco nítido que llega por encima del ojo, pico amarillo con punta negra y patas amarillas. Las dos primarias externas son negras y forman en vuelo un borde delantero oscuro y estrecho en la punta del ala, la mejor marca a distancia. En invierno el pico se oscurece, la coronilla se vuelve gris moteada y el blanco de la frente se extiende hacia atrás. Los juveniles se le parecen pero tienen el manto escamado y una mancha oscura tras el ojo. Macho y hembra son iguales. El vuelo es rápido y rígido, de aleteo profundo; se cierne dos o tres veces sobre el mismo punto antes de zambullirse.
Especies parecidas
Todos los demás charranes de la región son claramente mayores: el charrán común (Sterna hirundo) mide casi la mitad más, con pico rojo de punta negra y capirote enteramente negro, sin frente blanca. El charrán de Forster (Sterna forsteri) también es mucho mayor y en invierno muestra un antifaz negro bien recortado sobre una cabeza por lo demás blanca. A distancia, un charrán pequeño en plumaje de invierno no siempre puede identificarse por el plumaje; fíjate entonces en las patas amarillas, en el aleteo somero y velocísimo y en el tamaño mínimo junto a los chorlitos de la misma playa. En Europa lo sustituye el charrancito común (Sternula albifrons), de construcción casi idéntica pero con la cuña blanca de la frente más larga y una voz menos chirriante.
Comparar charranes: pico, patas, cabeza y cola lado a lado
Hábitat
Arena y cascajo de conchas desnudos o con vegetación rala: playas exteriores y dunas jóvenes en la costa, barras e islas de arena emergidas en los grandes ríos interiores, y la orilla pelada de lagunas y salinas. Evita todo lo alto o densamente cubierto; una colonia se abandona en cuanto brotan arbustos y la arena se fija. Donde falta el terreno desnudo natural recurre a lo que hace el hombre: azoteas planas cubiertas de grava en el sureste, islas de material dragado, aparcamientos y aeródromos. Pesca en aguas someras cerca de la colonia — en la rompiente, en los caños y en el estuario, rara vez mar adentro.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
Cría en tres regiones separadas: las costas atlántica y del Golfo, de Maine a Texas; los grandes ríos interiores — Missouri, Misisipi, Arkansas, Rojo y Bravo —; y el Pacífico, del centro de California hasta la Baja California. También hay colonias en las Bahamas y en las Antillas Mayores. En otoño abandona por completo Norteamérica e inverna en las costas de Centroamérica y Sudamérica hasta el norte de Brasil, un área de invernada aún mal cartografiada. La población fluvial perdió en el siglo XX la mayor parte de sus barras de arena por las presas y la canalización, y hoy se concentra en las pocas que todavía emergen.
- Todo el año
- Reproductor (verano)
- Invierno
- Paso
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Búscalo de mayo a agosto desde un acceso a la playa o desde un muelle: pesca justo en la rompiente y llama casi sin parar. No pises los tramos de playa acordonados: los huevos están sueltos en un hoyo de arena y son invisibles hasta que uno los tiene bajo el pie. Sobre un gran río conviene repasar las barras con telescopio en junio; las aves se posan allí en grupitos sobre la arena desnuda, de cara al viento.
Conservación
La población mundial se estima en unas 120.000 aves, más de la mitad en Estados Unidos y Canadá; la Lista Roja no lo considera amenazado (LC). Aun así descendió cerca del 2,6 por ciento anual entre 1966 y 2023 — casi un ochenta por ciento en total — y se le trata como especie en un punto de inflexión. La población fluvial del interior figuró como amenazada en la lista federal estadounidense entre 1985 y 2021 y creció bajo protección de menos de dos mil a más de dieciocho mil aves; la población californiana sigue amenazada a nivel federal. La cría en la playa continúa siendo el problema: uso recreativo, perros sueltos, mareas de temporal, urbanización costera y ascenso del nivel del mar.
Nombre científico
Sternula antillarum | Lesson, 1847
Lesson describió la especie en 1847 como Sternula antillarum; autor y año van sin paréntesis, porque sigue en el género en que fue descrita. Sternula es un diminutivo de Sterna, la palabra clásica para charrán, y conviene al miembro más pequeño de la familia. antillarum significa 'de las Antillas'. El ejemplar descrito procedía de Guadalupe, en las Antillas — una isla al borde del área, lejos de los ríos y las playas donde la especie es hoy más numerosa.