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Pigargo oriental | Icthyophaga leucogaster
Witbuikzeearend | White-bellied Sea-Eagle
Con casi un metro de longitud y hasta dos metros de envergadura, el pigargo oriental es una de las dos mayores rapaces de esta región y, en cualquier costa australiana, la primera ave que aprende a reconocer un observador: cabeza y partes inferiores de un blanco de nieve sobre alas gris pizarra, con una cola corta, blanca y cuneiforme. Planea con las alas en uve muy marcada.
Voz
Una serie sonora de notas graznantes, como de ganso, que cruza el agua: ank-ank-ank, a menudo a dúo entre la pareja desde el árbol del nido o en vuelo. El macho canta más agudo y más rápido que la hembra. En la época de cría, de mayo a octubre, es uno de los sonidos más característicos de una desembocadura o una bahía australianas; fuera de ella canta menos, pero el dúo sigue señalando un territorio ocupado.
Todavía no se ha encontrado ninguna grabación con una licencia Creative Commons adecuada para esta especie; abajo se describe qué escuchar.
Identificación
Águila muy grande. El adulto tiene cabeza, pecho, vientre y coberteras infraalares blancos, dorso y alas superiores gris oscuro, y rémiges negras que bajo el ala forman un límite neto con el blanco. La cola es corta y cuneiforme, gris en la base y ampliamente blanca en el extremo. El pico es grande, ganchudo y gris con la punta más oscura; el ojo, pardo oscuro; las patas, blanco crema y, dato importante, desnudas, sin plumas hasta los dedos. Planea con las alas en uve clara y marcada. Los jóvenes son sobre todo pardos y ganan blanco a lo largo de cuatro o cinco años; ya muestran la cola corta y cuneiforme y las patas desnudas. La hembra es mayor y más pesada.
Especies parecidas
El águila audaz (Aquila audax) es la única rapaz comparable en tamaño: igual de grande o mayor, pero enteramente oscura, con la cola cuneiforme mucho más larga y las patas emplumadas hasta los dedos. Los pigargos jóvenes también son pardos y se confunden con frecuencia con el águila audaz: la cola corta y las patas desnudas lo resuelven. Frente a los milanos, el propio tamaño es el carácter: el milano silbador (Haliastur sphenurus), el milano negro (Milvus migrans) y el milano brahmán (Haliastur indus) no pasan mucho del medio metro y apenas alcanzan la mitad de su envergadura; un pigargo suspendido junto a un grupo de milanos sobre el mismo arroyo fija la diferencia de inmediato. El águila pescadora (Pandion haliaetus) comparte la costa y la dieta de peces, pero es netamente menor, de alas largas y quebradas y con una lista ocular oscura sobre la cabeza blanca.
Hábitat
Costa y proximidades: mar y plataforma continental a la vista de tierra, costas rocosas y acantilados, llanuras mareales y estuarios, manglares y desembocaduras. Además remonta grandes ríos y lagos muy tierra adentro, sobre todo por el sistema Murray-Darling y sobre los embalses interiores. Caza peces —bagres, barramundi—, serpientes marinas y tortugas, y también aves acuáticas, aves marinas, reptiles y pequeños mamíferos; consume carroña sin reparos y persigue a rapaces menores hasta que sueltan la presa. El nido es una gran construcción de ramas, hasta a treinta metros de altura en un árbol, aunque localmente también en una repisa rocosa o directamente en el suelo de una isla, y se utiliza muchas temporadas seguidas.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
Por toda la costa australiana y las grandes vías de agua, de Queensland hacia el sur por Nueva Gales del Sur, Victoria y Australia Meridional hasta Tasmania y sus islas, y alrededor de todo el norte tropical y la costa occidental. Localmente es abundante, como en Corner Inlet (Victoria) y en la isla Canguro (Australia Meridional). Tierra adentro alcanza los ríos y embalses del este de Australia. Hay una sola cita para la isla Norfolk y una para la isla Lord Howe. No cría en Nueva Zelanda; existen unas pocas menciones sin confirmar, nada más.
- Todo el año
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Sitúate en una desembocadura, una bahía o un gran embalse y recorre con la vista la línea de árboles del horizonte: le gusta posarse alto y despejado en una rama seca con dominio del agua, durante horas. En vuelo, la uve marcada se lee a gran distancia, antes incluso de que aparezca el blanco. En la mitad invernal del año austral, escucha el graznido del dúo: señala un territorio ocupado y, por tanto, un árbol-nido cerca.
Conservación
De preocupación menor (LC) a escala mundial, con una población estimada entre diez mil y cien mil aves, pero en el sureste de Australia la situación es peor y existen figuras regionales de protección. Tasmania alberga menos de mil aves adultas y lo considera vulnerable según la ley estatal; Victoria lo cataloga como amenazado, con menos de cien parejas reproductoras, y Australia Meridional como vulnerable. Los puntos críticos son siempre los mismos: molestias en el nido por el ocio y la construcción, pérdida de árboles-nido viejos en la costa, abatimiento y envenenamiento, y colisiones con tendidos eléctricos. Como una pareja usa el mismo nido durante décadas, la pérdida de un solo árbol-nido tiene un efecto muy fuerte.
Nombre científico
Icthyophaga leucogaster | (Gmelin, 1788)
Gmelin describió la especie en 1788 como Falco leucogaster, a partir de ejemplares recogidos en la isla de los Príncipes, frente a Java, durante el último viaje de Cook; el traslado posterior a otro género pone autor y año entre paréntesis. El ave figuró mucho tiempo en Haliaeetus, pero en el tratamiento actual se sitúa en Icthyophaga, género que Lesson introdujo en 1843 a partir del griego ikhthus 'pez' y phagos 'que come': los piscívoros entre los pigargos. leucogaster procede de leukos 'blanco' y gaster 'vientre'. La localidad típica se fijó después en Java; los nombres inglés y neerlandés traducen el epíteto de forma directa.