Petrel de las Chatham | Pterodroma axillaris

Voz

En el mar guarda silencio. En la colonia es ruidoso de noche: el macho lanza desde el aire y desde el suelo un wis-wis-wis agudo y muy repetido, la hembra responde con un yap-yap-yap más grave, y ambos sexos emiten desde la madriguera un ronroneo gorgoteante.

Identificación

Petrel de treinta centímetros, gris oscuro por encima con una M más oscura sobre las alas, y blanco por debajo. La frente está moteada de gris y blanco, de modo que a distancia la cabeza parece llevar un birrete difuso y mal delimitado. El pico es negro con la punta muy ganchuda, el ojo oscuro y las patas y los pies rosados. La cara inferior del ala decide: una barra negra oblicua avanza desde el borde de ataque hacia dentro y termina en una llamativa mancha axilar negra donde el ala se une al cuerpo, una axila negra que ningún otro petrel pequeño de la región presenta así. Macho, hembra y joven son iguales.

Especies parecidas

Este es el rincón más difícil de un género difícil. El petrel ala negra (Pterodroma nigripennis), del mismo tamaño y común en las mismas aguas, muestra idéntica diagonal negra pero mucho menos negro en la parte interna del ala y carece de la mancha axilar; solo ese rasgo separa a los dos con seguridad en el mar, y exige buena luz y poca distancia. El petrel de Cook (Pterodroma cookii) es algo menor y mucho más claro por encima, con el ala inferior casi enteramente blanca y apenas una línea oscura fina en el borde de ataque. El petrel aliblanco (Pterodroma leucoptera) tiene en cambio un capirote negro mucho más oscuro y neto, que baja por debajo del ojo, frente a la frente moteada y difusa del petrel de las Chatham. El petrel moteado (Pterodroma inexpectata) es mayor, con mancha ventral oscura y ala inferior más blanca. Sin una foto de la axila conviene dejar la cita abierta.

Hábitat

Océano abierto sobre aguas profundas, más allá de la plataforma continental, donde captura sobre todo calamares y peces pequeños. Cría en madrigueras que excava en el suelo del bosque, bajo bosque costero bajo y helechos de una isla libre de depredadores; esas madrigueras se mezclan con las de otros procelariformes mucho más numerosos, y ahí está justamente su problema.

Distribución y movimientos

Endémico de las islas Chatham, sin criar en ningún otro lugar. Toda la población mundial cría en Rangatira, también llamada South East Island, de 218 hectáreas; desde 2002 el traslado de pollos ha fundado nuevas colonias en la isla Pitt y en la isla principal de Chatham. Fuera de la época de cría se adentra en el Pacífico hasta la dorsal de Nazca, al oeste de Perú y Chile. En el mar frente a Nueva Zelanda continental casi nunca se ve, de modo que el encuentro se limita en la práctica a las aguas de las Chatham.

• Reproductor (verano)
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

No es un ave con la que uno se tropiece. La única posibilidad real es una salida en barco por las aguas de las islas Chatham entre diciembre y mayo, cuando las aves ocupan las madrigueras; busca entonces petreles pequeños de vuelo rápido y arqueado y fotografía la cara inferior del ala de cada uno, porque solo la axila negra cierra la identificación. En tierra las colonias son reservas a las que se accede con permiso.

Conservación

Vulnerable (VU), y 'nacionalmente vulnerable' según la escala neozelandesa: unas dos mil aves, con unas doscientas madrigueras controladas cada año. La principal amenaza no es un depredador sino un vecino: los priones piquianchos (Pachyptila vittata) entran en las madrigueras buscando sitio de nidificación y matan en el intento el huevo o el pollo. El remedio ha resultado sencillo y eficaz — una madriguera artificial con una lámina de neopreno en la entrada que deja fuera al petrel paloma, mucho menor — y el éxito reproductor pasó de un treinta por ciento a un setenta u ochenta, con un 83 por ciento en la temporada 2005/06. Entre 2002 y 2011 se trasladaron cuatrocientos pollos a nuevas islas para que la especie dejara de depender de un solo lugar; desde 2003 vuelan cada año entre cien y ciento cincuenta pollos y la población crece.

Nombre científico

Pterodroma axillaris | (Salvin, 1893)

El ornitólogo británico Osbert Salvin describió la especie en 1893 como Oestrelata axillaris; como después pasó a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Pterodroma lo introdujo Bonaparte en 1856, del griego 'ala' y 'corredor'. axillaris significa en latín 'de la axila' y señala exactamente la mancha axilar negra que lo separa de todos sus dobles, uno de los aciertos de nomenclatura de este género. La localidad típica son las islas Chatham; el nombre maorí es ranguru.