Mielero cariblanco | Phylidonyris niger

Voz

Apenas calla. El reclamo habitual es un silbido doble, fuerte y claro, seguido de un e-chip o chuik-up breve y agudo; como canto emite un melodioso chipi-chu. En torno a un arbusto florido se forma casi siempre una cacofonía de parloteo ladrador y de reclamos de alarma ásperos y raspantes, porque la especie defiende las ramas en flor tanto frente a los suyos como frente a otros mieleros. La subespecie occidental gouldii suena de manera audiblemente distinta a las aves orientales, diferencia que en el campo se nota antes que su mejilla algo más estrecha.

Identificación

Mielero mediano de dieciséis a diecinueve centímetros, con el pico largo, robusto y curvado hacia abajo. Cabeza, garganta y partes superiores son negras; las inferiores, fuertemente estriadas de blanco y negro. En la mejilla luce una mancha blanca pura, grande y alargada, que se prolonga hacia atrás y constituye el rasgo más llamativo del ave. El ojo es pardo oscuro. En el ala y los laterales de la cola lleva amplios paneles de amarillo vivo que destellan en vuelo, y el vuelo mismo es rápido y errático. Macho y hembra son iguales; los jóvenes son más pardos y apagados, con la mejilla menor y de un blanco sucio. La subespecie occidental gouldii tiene la mancha mejillar algo más estrecha.

Especies parecidas

El mielero de Nueva Holanda (Phylidonyris novaehollandiae) es la confusión clásica: casi del mismo tamaño, igualmente estriado de blanco y negro y con paneles alares amarillos, y a menudo en el mismo brezal. La diferencia está en el ojo — blanco brillante en novaehollandiae, pardo oscuro en el cariblanco — y en el blanco de la cabeza: el de Nueva Holanda muestra una estrecha lista malar blanca más una ceja blanca, mientras que el cariblanco presenta una sola mancha blanca grande y continua en la mejilla, sin ceja. El mielero alafuego (Phylidonyris pyrrhopterus) es menor y tiene las partes inferiores lisas, sin estriado, con una media luna pectoral negra. El mielero coronado (Gliciphila melanops) comparte el brezal, pero es más pálido y carece de paneles alares amarillos; el mielero frentiblanco (Purnella albifrons) sí tiene amarillo en el ala, pero lleva la frente blanca en una cara negra y vive en el matorral seco.

Hábitat

El brezal húmedo es su territorio principal, junto con el bosque pantanoso de melaleuca, los bordes de humedales y charcas y el bosque o la arboleda con sotobosque de brezal. Puede aparecer allí donde florezcan en masa banksias, grevilleas, hakeas o eucaliptos, incluidos jardines y parques de las afueras. Come sobre todo néctar — la banksia es la piedra angular — y lo completa con insectos que espiga del follaje y la corteza o captura al vuelo. El nido es una copa de ramillas, corteza y fibra vegetal, rematada con notable frecuencia con trozos de flor, oculta a poca altura en vegetación densa. La pareja se mantiene varios años y defiende el territorio en común; dos o tres huevos eclosionan en unos quince días y los pollos permanecen otros quince en el nido.

Distribución y movimientos

Endémico de Australia, en dos áreas muy separadas. En el este el área va desde la Gran Cordillera Divisoria, en Queensland, hacia el sur por la costa de Nueva Gales del Sur hasta la bahía de Jervis, aproximadamente. En el suroeste la subespecie gouldii ocupa Australia Occidental, desde los alrededores de Perth hacia el norte hasta el río Murchison. Entre ambas se extienden miles de kilómetros de interior seco sin una sola población. Falta en Tasmania y en Nueva Zelanda.

• Todo el año
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Busca la floración, no el ave. Una banksia en plena flor en el borde de un brezal húmedo lo proporciona de forma casi segura, y por lo general cuatro o cinco de golpe. Ve entonces primero al ojo: pardo oscuro descarta al mielero de Nueva Holanda; blanco lo confirma. Funciona mejor que mirar el dibujo de la mejilla, porque un ave excitada y medio oculta suele enseñar la mejilla a medias mientras el ojo se ve bien. Con luz gris, el destello amarillo del ala en vuelo da la confirmación más rápida del género: es idéntico en ambos sexos, de modo que ahí no hay nada que malinterpretar.

Conservación

Preocupación menor (LC), con densidades altas en su área principal y una tolerancia clara hacia el paisaje habitado: las banksias y grevilleas plantadas en jardines y medianas lo mantienen hasta el mismo borde de la ciudad. La presión recae sobre el hábitat. El brezal costero húmedo es una de las vegetaciones más reducidas de Australia, perdida ante la urbanización, el drenaje y la extracción de arena, y lo que queda está a menudo fragmentado. El fuego demasiado frecuente impide que las banksias alcancen la edad a la que florecen con abundancia, y son justamente esos arbustos viejos y muy floridos los que sostienen a la especie durante el invierno.

Nombre científico

Phylidonyris niger | (Bechstein, 1811)

Johann Matthäus Bechstein describió la especie en 1811 como Certhia nigra; autor y año van entre paréntesis, porque más tarde pasó a Phylidonyris, el género que René Lesson erigió en 1830 como contracción de philedon (viejo nombre de los pájaros frailes) y Cinnyris (suimangas). El epíteto niger significa en latín 'negro' y alude a la cabeza y las partes superiores predominantemente negras. El nombre español mielero cariblanco y el inglés White-cheeked Honeyeater escogen ambos la mejilla blanca. El neerlandés withalshoningeter se aparta de ello y señala el cuello, cuando la mancha blanca está en realidad en la mejilla y la garganta es negra. Se reconocen dos subespecies: niger en el este y gouldii en el suroeste.