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Maluro picogordo | Amytornis modestus
Oostelijke grassluiper | Thick-billed Grasswren
El maluro picogordo es la especie gemela del maluro occidental: la misma ave pálida y pardo-grisácea, con un pico notablemente robusto y una cola larga que a menudo lleva erguida, pero propia de las llanuras de quenopodios del interior central y oriental. Es un ave que prefiere correr a volar; se desplaza como un ratón de un arbusto de saltbush (matorral enano halófilo de las llanuras salinas) a otro y rara vez se deja ver en campo abierto más de un segundo. Solo gracias a trabajos genéticos y morfológicos de la década de 2010 recuperó su rango específico, y esa separación es tan reciente que muchas bases de datos aún la archivan bajo Amytornis textilis. Verla exige madrugar y mucha paciencia.
Voz
Los maluros cantan bajo, y este no es una excepción. El canto es una frase breve, aguda y tableteante, repetida a intervalos, que apenas alcanza veinte o treinta metros sobre la llanura. A ello se suma una nota de contacto fina y aguda entre los miembros del grupo, tan tenue que muchos oídos humanos la pierden por completo. El canto difiere de forma medible entre las subespecies, y las aves responden con más fuerza a las frases de su propia raza que a las de una vecina, señal de que la fragmentación de esta especie también es acústica. En la práctica, lo primero que se percibe no suele ser el canto sino un crujido entre los saltbush.
Grabación: Gregor Smith — CC BY-NC-SA 4.0 · Anna Creek, Pastoral Unincorporated Area, South Australia, Australia · xeno-canto
Identificación
Un maluro grande, de diecisiete a veinte centímetros, buena parte de ellos de cola, con un peso cercano a los veinte gramos. Las partes superiores son pardo-grisáceas apagadas, la cabeza y el manto muestran un estriado blanco grueso y las partes inferiores son más pálidas y leonadas. La cola larga y pardo oscura se levanta cuando el ave se excita. El rasgo distintivo es el pico: corto, alto y robusto, de color gris, mucho más grueso que el de cualquier otro maluro, de ahí su nombre inglés. El ojo es pardo oscuro; pico y patas, gris oscuro. La diferencia entre sexos es sutil: las hembras presentan una mancha rojiza en el flanco y los machos tienen los flancos lisos. El camuflaje frente a los quenopodios gris verdosos es muy eficaz; un ave que no canta ni se mueve apenas se distingue.
Especies parecidas
La respuesta honesta es que esta especie no puede separarse con fiabilidad en el campo del maluro occidental (Amytornis textilis). Ambas son igual de pálidas, de cola igual de larga, comparten el mismo pico robusto e incluso coinciden en la longitud alar hasta la décima de milímetro. La distinción se basa por completo en la geografía: la occidental ocupa Australia Occidental más la península de Eyre y los Gawler Ranges de Australia Meridional, mientras que esta ocupa el interior central y oriental: la cuenca del lago Eyre, el extremo noroeste de Nueva Gales del Sur y una población relicta en el sur del Territorio del Norte. No se conoce zona de solapamiento, de modo que en la práctica decide el mapa. El maluro colicorto (Amytornis merrotsyi), de los Flinders y los Gawler Ranges, es menor, de cola claramente más corta y de tono mucho más rojizo, y habita laderas rocosas con spinifex (gramínea desértica espinosa que forma matas, propia del interior) en lugar de suelo llano con quenopodios. Todos los maluros del spinifex son más contrastados, de pico más fino y no comparten el hábitat. Un ave en saltbush o bluebush (matorral salino gris azulado del interior semiárido) bajo, en una llanura o a lo largo de una línea de drenaje, solo deja un candidato en esa parte de Australia.
Hábitat
El matorral bajo de quenopodios es el núcleo del asunto: llanuras de saltbush (Atriplex) y bluebush (Maireana), sobre todo allí donde los arbustos crecen más altos y densos que en el entorno. Por lo general se trata de las zonas deprimidas: líneas de drenaje, áreas de escorrentía y llanuras de inundación donde el agua se retiene algo más tras las lluvias. También se encuentra en el zacate dunar (Zygochloa paradoxa) y entre los restos acumulados por las crecidas a lo largo de cauces secos y arenosos, donde esos restos ofrecen refugio y lugar de nidificación. Gran parte de este terreno se asienta sobre llanura de gibber: pavimento pedregoso con una fina capa de quenopodios encima. La constante no es la especie vegetal sino la estructura: matorral bajo, denso y continuo por el que pueda desplazarse a pie un ave reacia a volar. Donde el pastoreo ha abierto el estrato arbustivo, la especie desaparece.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
Endémica del interior de Australia, con un patrón fragmentado en torno a la cuenca del lago Eyre, en Australia Meridional, prolongaciones hacia el extremo noroeste de Nueva Gales del Sur y una pequeña población aislada cerca de Charlotte Waters, en el sur del Territorio del Norte. Se reconocieron originalmente siete subespecies; dos están extinguidas, entre ellas la forma nominal de los MacDonnell Ranges. Como el ave apenas vuela, las poblaciones supervivientes están genéticamente muy aisladas entre sí. Se registra poco para un ave de área tan amplia.
- Invierno
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Sal en la primera hora tras el amanecer, cuando las aves están activas y el aire aún está en calma, y camina despacio a lo largo de una línea de drenaje donde el bluebush alcance la altura de la rodilla o más: los alrededores del lago Eyre South y las llanuras entre Marree y Lyndhurst son clásicos. Nunca persigas a un ave que corre, porque siempre la perderás. Quédate quieto donde viste el último movimiento y espera unos minutos: los maluros son curiosos y a menudo se suben solos a lo alto de un arbusto para ver quién anda por allí. Ese instante único es tu observación.
Conservación
A escala mundial la UICN la clasifica como de preocupación menor (LC), pero esa categoría oculta una historia inquietante. A nivel nacional figura como vulnerable en la ley australiana EPBC, como en peligro crítico en Nueva Gales del Sur, y la subespecie noroccidental está en peligro crítico en el Territorio del Norte, con menos de cincuenta aves adultas en cuatro localidades. Dos de las siete subespecies descritas ya han desaparecido, y un análisis de 2018 situó a esta especie en el octavo puesto de la lista de aves australianas con mayor riesgo de extinción. La causa es siempre la misma: el pastoreo de ganado y conejos que aclara el estrato arbustivo bajo, junto con la sequía y los incendios demasiado frecuentes. Allí donde el matorral de quenopodios se mantiene denso, el ave resiste.
Nombre científico
Amytornis modestus | (North, 1902)
Alfred John North describió la especie en 1902 como Amytis modesta; como figura ahora en Amytornis, autor y año van entre paréntesis. El nombre genérico Amytornis combina Amytis, princesa meda de la Antigüedad, con el griego ornis, ave; Leonhard Stejneger lo acuñó en 1885 para sustituir el Amytis de Lesson (1831), nombre ya ocupado por un género de poliquetos. El epíteto modestus significa modesto o discreto, y por una vez está bien elegido: tanto el plumaje como el comportamiento de esta ave son un ejercicio de contención. El nombre neerlandés refleja deliberadamente el del maluro occidental, oriental frente a occidental, porque el área de distribución es lo único que separa a ambas.