Eptianuro pío | Epthianura albifrons

Voz

El reclamo de contacto es su marca: un tang breve y metálico que suena exactamente como una goma elástica tensada y soltada, y que los bandos repiten sin cesar mientras se reparten por la marisma. Hay además un parloteo suave y algo raspante, y un carraspeo duro junto al nido. El canto es escaso: desde un poste o la punta de una mata de saladar el macho emite una serie de notas finas y agudas apenas reconocibles como canto. En una llanura salina abierta y ventosa, ese pequeño tang suele ser lo único que se percibe a cierta distancia.

Identificación

Ave pequeña y de pecho redondeado, de once a trece centímetros, con patas largas, cola corta y pico fino y recto. El macho es inconfundible: cara, garganta, pecho y vientre de un blanco brillante, cruzados por una ancha banda negra sobre el pecho que asciende por ambos lados y se cierra en la nuca, mientras las partes superiores son gris plateado y las alas pardo oscuro con los bordes claros. El ojo es de un llamativo blanco rosado. La hembra es la misma ave en pardo grisáceo: parda grisácea por encima, blanca por debajo, con la banda pectoral estrecha, parda y difusa, y el ojo pardo oscuro. Los jóvenes recuerdan a la hembra con la banda aún más débil o ausente. En vuelo muestran las esquinas de la cola blancas. Las aves andan y corren por el suelo y vuelan bajo y ondulante entre las matas.

Especies parecidas

En Australia el macho no se confunde con nada: ninguna otra avecilla es blanca con una sola banda negra en pecho y nuca. La dificultad está en la hembra y el joven, y ahí los problemas vienen del propio género. La hembra del eptianuro tricolor (Epthianura tricolor) es también parda por encima con la garganta blanca, pero lleva un lavado rosado o rufo en las partes inferiores y el obispillo teñido de rojo, de los que este carece. La hembra del eptianuro naranja (Epthianura aurifrons) tiene tonos amarillentos y el iris pardo rojizo oscuro; la del eptianuro amarillo (Epthianura crocea) es claramente amarilla en el vientre. Ninguna de las tres muestra el vestigio de banda pectoral oscura que las hembras del eptianuro pío conservan casi siempre. El emparentado eptianuro de Ashby (Ashbyia lovensis) tiene amarillas la frente y el vientre y vive en llanura pedregosa desnuda, lejos de las marismas de esta especie. Por último, comparte terreno abierto con bisbitas y aves de tipo lavandera; también caminan, pero son más esbeltas, estriadas y de cola más larga.

Hábitat

Terreno abierto de vegetación baja y a menudo suelo salino: marisma y llanura de salicornia, orillas de lagos salados del interior, márgenes de pantanos, dunas costeras con vegetación rastrera, prados encharcados e incluso cunetas de carretera. El ave es casi totalmente terrestre y busca andando insectos pequeños, de menos de cinco milímetros —mosquitos, moscas del kelp, chinches y escarabajos—, completados con caracolillos, crustáceos y algo de semilla. A diferencia de casi todos sus parientes, este mielero no toma néctar. Fuera de la época de cría forma bandos laxos de una veintena de aves. Cría de junio a enero, a menudo en colonias laxas con nidos a veces a solo cinco metros; solo la hembra construye la copa de hierba escondida, pero ambos progenitores incuban y ceban.

Distribución y movimientos

Sur de Australia, desde Shark Bay y el cabo Noroeste, en Australia Occidental, hacia el este por la costa y el interior hasta las Darling Downs y la costa de Nueva Gales del Sur, con amplia presencia en Tasmania, la isla Canguro y las islas del estrecho de Bass. En las zonas húmedas del área es sedentario; en el interior seco se desplaza con las lluvias. Falta en el norte tropical y no se encuentra en Nueva Zelanda.

• Todo el año
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Recorre una marisma costera o un lago salado del interior y observa la parte alta de las matas de salicornia: el eptianuro pío las usa como atalaya y el macho blanco resalta de inmediato sobre el gris verdoso. Si te acercas, el bando se abre en abanico con vuelo bajo y ondulante y vuelve a posarse decenas de metros más allá. Escucha a favor del viento el tang, que sigue sonando aunque las aves corran invisibles entre las plantas. En Nueva Gales del Sur y en torno a Adelaida conviene aportar las observaciones, porque allí la especie está bajo seguimiento estrecho.

Conservación

En el mundo, de preocupación menor (LC), y todavía común en casi todo el sur de Australia, pero en fuerte retroceso en el extremo oriental del área. En Nueva Gales del Sur figura como vulnerable tras un descenso documentado de alrededor del sesenta y cinco por ciento entre 1981 y 2005, y la población relicta del área metropolitana de Sídney —reducida a dos pequeñas marismas en la bahía de Botany y en el río Parramatta— está protegida aparte como población amenazada. También está catalogada en la región de Adelaida–Mount Lofty. Las causas son la pérdida y fragmentación de la marisma costera por rellenos, urbanización y alteración del régimen hídrico, el embastecimiento y la desecación de los saladares, y la depredación por gatos y zorros sobre un ave que anida en el suelo.

Nombre científico

Epthianura albifrons | (Jardine & Selby, 1828)

William Jardine y Prideaux John Selby describieron la especie en 1828, a partir de un ave de Nueva Gales del Sur, originalmente como Acanthiza albifrons; como más tarde pasó a Epthianura, autores y año van entre paréntesis. El género Epthianura lo estableció John Gould en 1838 y alude probablemente a la cola corta de estas aves, del griego oura, 'cola'. El epíteto albifrons procede del latín albus, 'blanco', y frons, 'frente'. El nombre español eptianuro pío y el inglés White-fronted Chat parten de ese mismo blanco, mientras que el neerlandés maskerschijnpaapje lee la banda negra como un antifaz. La voz neerlandesa 'schijnpaapje' recuerda el parecido con las tarabillas del hemisferio norte; parentesco no hay, pues se trata de un mielero. La especie es monotípica: no se reconocen subespecies.