Charrán aleutiano | Onychoprion aleuticus

Voz

La voz es más aguda, suave y silbada que la de los charranes con los que se junta: la nota de contacto habitual es un apresurado chif-chif-chu-ak, seguido en alarma por un uii-ji-ji-ji rápido y descendente. Suena más a limícola que a charrán, y quien en una salida pelágica oiga de pronto un silbido entre charranes chillones debe repasar ese bando. En aguas australianas suele callar, pues está aquí fuera de la época de cría.

Identificación

Charrán mediano y llamativamente gris, de treinta y dos a treinta y nueve centímetros: manto, alas y partes inferiores de gris medio, con obispillo y cola blancos que contrastan con ese dorso gris. El píleo negro deja libre una mancha frontal blanca de corte neto, casi rectangular, que se prolonga por encima del ojo. Pico y patas son negros en todos los plumajes y todo el año: nada de rojo, naranja ni punta amarilla. En vuelo destaca una banda oscura en el borde posterior de la cara inferior del ala, rasgo que ningún otro charrán de aquí muestra así. La cola es muy ahorquillada, pero más corta que la del charrán ártico. Fuera de la cría, y por tanto en los plumajes con los que aparece aquí, el píleo es incompleto y moteado de blanco, lo que a primera vista lo hace parecer un charrán corriente.

Especies parecidas

En aguas australianas la primera comprobación son el charrán común (Sterna hirundo) y el charrán maorí (Sterna striata): ambos son blancos o muy claros por debajo y nunca muestran ese pecho y vientre grises uniformes, y sus picos llevan rojo o naranja en la base o son más largos y finos. El charrán ártico (Sterna paradisaea) es más gris por debajo que el común, pero tiene las mejillas blancas netamente recortadas contra el pecho gris y las primarias translúcidas en vuelo, sin la banda alar oscura. El charrán embridado (Onychoprion anaethetus) y el charrán albinegro (Onychoprion fuscatus), sus dos parientes próximos del mismo género y de las mismas aguas tropicales, son pardo oscuro o negros por encima y blancos por debajo, justo al revés. En cualquier ave sospechosa busca la combinación de pico negro, partes inferiores grises y obispillo blanco: esas tres cosas juntas no se dan aquí en ningún otro charrán.

Hábitat

En esta región vive por completo en el mar: sobre la plataforma continental y sus bordes más profundos, a menudo en bandos mixtos con otros charranes sobre cardúmenes de peces pequeños. Descansa sobre material flotante y a veces se deja ver en un banco de arena o una plataforma arrecifal entre charranes en muda, pero aquí no toca tierra para criar. Su hábitat de cría queda muy lejos de la ventana del mapa: marismas, desembocaduras y playas de tundra en las costas frías del Pacífico Norte.

Distribución y movimientos

Dentro de la ventana del mapa de esta guía es un visitante raro de las aguas australianas, casi solo frente a las costas del norte y del nordeste, y casi siempre observado mar adentro entre otros charranes. La mayoría de los años produce unas pocas citas, siempre en número escaso, y es probable que pase inadvertido. No se conoce de Nueva Zelanda. Su área de cría — Alaska, las Aleutianas, Kamchatka, el mar de Ojotsk y Sajalín — queda fuera de esta guía; la zona de invernada siguió siendo un enigma hasta 2016, cuando se descubrieron grandes bandos en el mar en aguas de Indonesia, al noroeste de esta región.

• Reproductor (verano)
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

La mejor opción es una salida pelágica sobre la plataforma continental del norte, donde puede ir entre charranes embridados y charranes piquigualdos. Fotografía todo charrán extrañamente gris: la identificación se juega en el vientre gris y el obispillo blanco, y esa combinación se valora mejor en una foto que con prismáticos desde una cubierta que se mueve. Escucha también: el silbido chu-ak es a veces lo primero que destaca en un bando lejano.

Conservación

Vulnerable (VU) y, por tanto, la única especie amenazada entre los charranes oscuros y los noddis de esta región. La causa está en la zona de cría: muchas colonias de Alaska han caído desde los años sesenta en porcentajes que van de varias decenas a más del noventa por ciento, por la depredación de zorros, gaviotas y depredadores introducidos, por las molestias y por la erosión e inundación de los emplazamientos bajos. Como la ruta migratoria y la zona de invernada solo se conocen desde hace poco, no está claro qué amenaza a las aves fuera de la cría; se sospecha de la captura accidental en la pesca y de los cambios en la disponibilidad de peces en los mares tropicales. Para Australia eso significa sobre todo que cada cita bien documentada cuenta.

Nombre científico

Onychoprion aleuticus | (Baird, 1869)

Spencer Fullerton Baird describió la especie en 1869 como Sterna aleutica; al pasar después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Onychoprion, que también acoge al charrán albinegro y al embridado, se forma con el griego onyx 'garra' y prion 'sierra'. aleuticus significa 'de las Aleutianas'. El ejemplar descrito, sin embargo, no procedía de ese archipiélago sino de la isla Kodiak, en Alaska, donde la especie sigue criando: el nombre queda así algo al lado de su localidad típica.