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Albatros real del norte | Diomedea sanfordi
Noordelijke koningsalbatros | Northern Royal Albatross
El albatros real del norte es un gran albatros de más de tres metros de envergadura, del que el noventa y nueve por ciento cría en las islas Chatham. El resto ocupa Taiaroa Head, junto a Dunedin: la única colonia de albatros del mundo en un continente habitado y, por tanto, el lugar donde puede verse de cerca.
Voz
En el mar es prácticamente mudo; a lo sumo emite un sonido crujiente y gorgoteante cuando las aves riñen junto a un pesquero. En la colonia el sonido pertenece al cortejo: un fuerte rebuzno aaah con el pico apuntando al cielo, un castañeteo prolongado de las mandíbulas y gemidos graves durante el acicalado mutuo. El pollo que pide comida emite un piado agudo y continuo que se oye en todo el acantilado.
Grabación: Oscar Thomas — CC BY-SA 4.0 · Taiaroa Head, Dunedin City, Otago Region, New Zealand · xeno-canto
Identificación
Albatros de 115 centímetros y de seis a nueve kilos, de cuerpo y manto enteramente blancos y con el ala superior negra desde joven hasta viejo. El ala inferior es blanca con un estrecho borde de ataque negro y la punta negra; el pico es rosa pálido con un nítido borde cortante negro en la mandíbula superior, y las patas son de color carne. Ese borde negro se aprecia a distancia y es el mejor carácter de la especie. Los jóvenes se parecen a los adultos, pero muestran moteado oscuro en el píleo y algo de negro en el extremo de la cola. En vuelo planea bajo sobre el agua con alas rígidas y estrechas y solo bate al despegar.
Especies parecidas
El albatros real del sur (Diomedea epomophora) es la primera confusión: su ala superior se vuelve blanca con los años desde el borde de ataque hacia dentro, de modo que las aves viejas casi tienen el ala blanca — la del norte conserva su negro. Los grandes albatros del grupo de D. exulans también ganan blanco en el ala superior y carecen del borde cortante negro del pico. Por debajo todos se parecen mucho, así que juzga el ala superior y el pico, no el ala inferior. Los jóvenes del real del sur tienen el ala superior negra igual que los del norte, y en el mar muchos no pueden nombrarse con certeza.
Hábitat
Mar subtropical y subantártico, con preferencia por el borde de la plataforma, los afloramientos y los caladeros donde faenan los arrastreros. Cría en bordes de acantilado ventosos y en el tussock (pastizal de gramíneas altas y sueltas que forman macollas, sobre todo en Nueva Zelanda) de las Chatham, y en Taiaroa sobre una loma herbosa que domina el puerto de Otago. Evita las aguas someras y abrigadas y solo pisa tierra para criar.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
Los lugares de cría son The Sisters y The Forty-Fours, en las Chatham, con unas pocas parejas en Enderby y casi treinta parejas anuales en Taiaroa Head. Fuera de la cría las aves cruzan el Pacífico con los vientos del oeste hasta las aguas de Chile y Perú; el material tipo procedía precisamente de frente a Corral, en Chile. La cría es bienal: el huevo se pone de finales de octubre a finales de noviembre, el pollo nace a finales de enero o principios de febrero y vuela tras unos doscientos cuarenta días, en septiembre. La colonia de Taiaroa data solo de los años veinte y creció bajo una gestión estricta.
- Todo el año
- Reproductor (verano)
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
El Royal Albatross Centre de Taiaroa Head, junto a Dunedin, es el sitio más seguro del mundo para esta especie; ve un día de nordeste firme, porque entonces las aves pasan bajas por la punta en lugar de quedarse mar adentro. Para verlo en el mar, toma un barco en Kaikoura o navega frente a las Chatham y revisa antes que nada el borde cortante negro del pico en cada gran albatros.
Conservación
En peligro (EN), con seis mil quinientas a siete mil parejas reproductoras y unos diecisiete mil ejemplares maduros. En el mar la captura accidental en palangre y arrastre es la principal causa de muerte; en The Sisters y The Forty-Fours los temporales han arrancado el suelo y la vegetación de las zonas de cría, y las aves deben criar sobre roca desnuda. En Taiaroa Head el estrés térmico y una mosca introducida matan pollos, y la colonia se gestiona a mano desde hace años.
Nombre científico
Diomedea sanfordi | Murphy, 1917
Murphy describió el ave en 1917 como Diomedea (Rhothonia) sanfordi, a partir de un ejemplar frente a Corral, en Chile; autor y año van sin paréntesis, pues sigue en el mismo género. Diomedea lo introdujo Linneo en 1758, por Diomedes, cuyos compañeros habrían sido convertidos en aves. sanfordi honra a Leonard C. Sanford, médico y mecenas del American Museum of Natural History. El nombre maorí toroa designa en conjunto a los grandes albatros.