Albatros cauto | Thalassarche cauta

Voz

En el mar es casi mudo, salvo un graznido áspero cuando las aves pelean por despojos. En la colonia acompaña al cortejo una serie de rebuznos, graznidos y lamentos, con castañeteo de pico y un gruñido bajo entre las aves posadas juntas. Los pollos emiten un piar fino y repetido que se oye desde el acantilado.

Identificación

Con noventa a cien centímetros y de tres kilos y medio a algo más de cuatro es el mayor de los mollymawks (albatros del género Thalassarche), con una envergadura superior a dos metros y medio y alas llamativamente anchas y rectas. La cabeza es blanca con la mejilla gris pálida y una pequeña marca oscura justo delante del ojo; el dorso y el ala superior son gris negruzco, pero el obispillo y la parte baja del dorso son blancos. La cara inferior del ala es casi totalmente blanca, con un borde negro muy estrecho y una pequeña marca negra en la axila: esa marca identifica a todo el grupo de los albatros cautos. El pico es gris azulado a gris verdoso con la punta amarilla; las aves de Tasmania muestran además amarillo en la base de la cresta superior, pero eso exige verlo de cerca. Los jóvenes tienen la cabeza más gris y el pico gris con la punta oscura, sin amarillo.

Especies parecidas

El albatros de Salvin (Thalassarche salvini) es el caso difícil: presenta una capucha gris clara extensa sobre cabeza, garganta y nuca allí donde el cauto es blanco, y una mancha negra en la punta de la mandíbula inferior. Con buena luz y a corta distancia eso resuelve; a contraluz o a distancia, honestamente, a menudo no se separan, porque tanto el color de la cabeza como el del pico se aplanan. El albatros de las Chatham (T. eremita) tiene la misma marca axilar y capucha gris, pero el pico amarillo intenso a anaranjado con la punta inferior oscura, y solo cría en The Pyramid. El albatros ojeroso (T. melanophris) es menor, de pico amarillo anaranjado y bordes negros anchos en la cara inferior del ala. El albatros viajero (Diomedea exulans) y el albatros real (D. epomophora) son claramente mayores, de pico rosado y ala superior blanca o que blanquea. El albatros manto claro (Phoebetria palpebrata) y el albatros ahumado (P. fusca) son enteramente oscuros y de cola cuneiforme, sin posible confusión.

Hábitat

Plataforma continental y su borde frente al sur de Australia, Tasmania y Nueva Zelanda, donde captura peces y calamares en la superficie y buceando; es uno de los pocos albatros que se sumerge varios metros. Los arrastreros y palangreros lo atraen. Las colonias se sitúan en islotes rocosos desnudos y escarpados y en acantilados: en Tasmania sobre cumbres graníticas sin vegetación, en Nueva Zelanda sobre laderas de tussock (pastizal de gramíneas altas y sueltas que forman macollas, sobre todo en Nueva Zelanda) de islas subantárticas.

Distribución y movimientos

Las aves de Tasmania crían en solo tres islas — Albatross Island, en el estrecho de Bass, y The Mewstone y Pedra Branca, al sur de Tasmania —, unas quince mil parejas al año en total, lo que convierte a esta en la única especie de albatros que cría exclusivamente en Australia. Las aves neozelandesas de capucha blanca crían sobre todo en Disappointment Island, en las Auckland, con unas noventa y un mil parejas, y en menor número en la isla Bollons (Antípodas) y en las Forty-Fours (Chatham). Fuera de la cría es el albatros grande más abundante frente al sur de Australia y alrededor de Nueva Zelanda, y algunas aves llegan hasta Sudáfrica.

• Todo el año
• Invierno
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Desde tierra se observa en los acantilados de Eaglehawk Neck y Bicheno, en Tasmania, y en los cabos cercanos a Portland, en Victoria; en el mar aparece en casi todas las salidas pelágicas de invierno desde Wollongong, Port Fairy, Kaikoura o Stewart Island. Fíjate en la cara inferior del ala, excepcionalmente blanca, y busca la marca negra axilar; comprueba después el amarillo de la punta y la base del pico y el gris de la cabeza. Un ave que parezca un cauto pero muestre una capucha gris nítida es un albatros de Salvin mientras no se demuestre lo contrario.

Conservación

Casi amenazado (NT) a escala mundial, si bien Australia elevó en junio de 2020 la categoría de las aves de Tasmania a en peligro. La captura accidental en el palangre y el arrastre es la principal causa de muerte, con miles de aves al año en el océano Austral; en las aves neozelandesas, solo la flota palangrera sudafricana provoca entre siete mil y once mil bajas anuales. En Pedra Branca el éxito reproductor decae por desplazamiento y por el cambio climático, y los veranos cálidos matan pollos en las islas tasmanas. Cerdos y gatos asilvestrados dañaron en el pasado las colonias de las Auckland.

Nombre científico

Thalassarche cauta | (Gould, 1841)

Gould describió la especie en 1841 como Diomedea cauta a partir de material del estrecho de Bass; autor y año van entre paréntesis porque pasó a Thalassarche. cauta significa en latín 'cauta, esquiva', por el comportamiento que también recoge el nombre inglés. Las aves neozelandesas de capucha blanca las describió Falla en 1933 como Thalassarche cauta steadi, en honor del ornitólogo neozelandés Edgar Stead; algunas listas las tratan como especie propia, esta guía no. El nombre maorí toroa designa a los albatros en general.