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Aguatero australiano | Rostratula australis
Australische goudsnip | Australian Painted-Snipe
El aguatero australiano es un ave crepuscular de marismas someras que la mayoría de los observadores australianos no ve nunca: quedan unos pocos centenares y rara vez pasan dos años en el mismo sitio. La hembra es la más vistosa de la pareja, con la cabeza castaña y una ancha marca blanca alrededor del ojo, y es el macho quien incuba. Camina por el fango con un balanceo agachado y solo levanta el vuelo cuando casi se le pisa.
Voz
La voz está mal documentada, algo insólito en un ave australiana: muchos observadores solo la han visto levantar el vuelo en silencio. De la hembra se ha descrito un u-u-u suave, grave y repetido, emitido de noche y sobre todo en la época de cría, que se extiende sobre el agua sin delatar dirección. Ante una molestia se oye a lo sumo una nota siseante o gruñona mientras el ave se aleja batiendo. Quien la busque ha de fiarse de la vista y no del oído.
Todavía no se ha encontrado ninguna grabación con una licencia Creative Commons adecuada para esta especie; abajo se describe qué escuchar.
Identificación
Ave rechoncha, con aspecto de agachadiza, de 24 a 30 centímetros, con un pico largo que se ensancha algo y se curva hacia abajo en la punta, patas cortas y un ala llamativamente ancha y redondeada. La hembra está más marcada: cabeza y cuello castaños, una raya blanca que rodea el ojo como unas gafas, manto verdinegro con brillo metálico y una banda blanca que cruza el hombro hasta el pecho. El macho es más apagado y pardogrisáceo, con manchas crema sobre las coberteras alares y la cabeza más amarillenta. En vuelo destacan las alas anchas y redondeadas, con ocelos crema en las primarias, las patas colgantes y el aleteo lento, casi de rapaz nocturna. Los jóvenes recuerdan al macho.
Especies parecidas
La agachadiza japonesa (Gallinago hardwickii) comparte estas marismas: es más larga y esbelta, tiene el pico recto y mucho más largo, carece de la banda blanca del hombro y sale disparada en zigzag, alta y veloz. El avetoro australiano y los rallidos del mismo carrizal son mayores o mucho más oscuros y no caminan con ese andar balanceado y agachado. El aguatero común (Rostratula benghalensis) no vive en Australia; lo que se parezca a eso en el norte es la especie australiana. A distancia, el vuelo lento con las patas colgando puede recordar a un martinete canelo joven (Nycticorax caledonicus), pero el ala redonda con ocelos claros lo descarta.
Hábitat
Marismas someras de agua dulce con cobertura baja y densa y mucho borde: orillas fangosas con juncos y cárices, charcas entre madera caída, balsas ganaderas y las colas de las llanuras inundadas. Lo que busca es el paso entre el fango desnudo y la cobertura, pues se alimenta a la vista y desaparece en la vegetación a la mínima alarma. Apenas usa el agua abierta profunda ni la marisma salada. En el norte trabaja también los bordes de los pantanos de melaleuca y los prados anegados.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
Disperso por la Australia continental, con la mayoría de los registros en la cuenca del Murray y el Darling y algunos más por la costa oriental y el norte; fuera de Australia no aparece. Es nómada y sigue las inundaciones: humedales que se llenan tras años de sequía dan de pronto un puñado de aves y luego quedan vacíos otros tantos años. Los efectivos cayeron con fuerza durante el siglo XX, y la proporción de registros del sudeste es la que más ha descendido. Hoy los registros llegan a lo largo de todo el año, con más peso en los meses posteriores a las lluvias.
- Todo el año
- Reproductor (verano)
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Búscalo en la hora previa al ocaso por el borde fangoso de una marisma recién llenada, y no camines: siéntate y deja que el lugar se calme, porque sale de la cobertura en cuanto hay silencio. Repasa con el telescopio la unión entre el fango desnudo y el juncal bajo, metro a metro; en un ave inmóvil la banda blanca del hombro suele ser lo único que la delata. Comunica cada observación a una base de datos nacional: en esta especie cada cita cuenta.
Conservación
En peligro (EN), con una estimación de entre doscientos setenta y cuatrocientos diez individuos maduros y tendencia descendente. La causa es la pérdida de humedales someros y temporales: la extracción de agua del Murray y el Darling, las presas y el drenaje, y el pisoteo y el pastoreo del borde de marisma por el ganado. Como la especie es nómada y se ve poco, todo censo va por detrás de la realidad, lo que complica la gestión de cada humedal por separado.
Nombre científico
Rostratula australis | (Gould, 1838)
Gould describió el ave en 1838 como Rhynchaea australis; al trasladarse después a otro género, autor y año van entre paréntesis. Rostratula es un diminutivo del latín rostratus, 'provisto de pico', por el pico largo; australis significa 'meridional'. La localidad típica es Nueva Gales del Sur. Durante mucho tiempo se consideró subespecie del ave asiática y desde comienzos de este siglo vuelve a figurar como especie propia, por diferencias de medidas y por el trabajo genético.