Topillo Europeo | Microtus subterraneus

Rastros

El animal se ve rara vez; la especie se detecta sobre todo por sus rastros. Excava galerías de unos 3 cm de diámetro, tanto justo bajo la hojarasca como hasta 40 cm de profundidad, y aprovecha también galerías de topo. La tierra sale en montoncitos bajos de tierra fina, juntos y alineados sobre la galería. Una topera es mucho mayor, alta y cónica, hecha de terrones y sale de un pozo vertical; el montón de la rata topera tiene una boca lateral. Las bocas se cierran con tierra, lo que es característico del grupo. Bajo el musgo y la hojarasca de un camino hondo, una orla de bosque o un ribazo hay caminillos barridos de 3 a 4 cm de ancho, desgastados hasta el suelo desnudo. Además, raíces y rizomas pelados y cortados, tubérculos, bulbos y remolachas vaciados en huertas, y en invierno corteza roída al pie de árboles y arbustos jóvenes, siempre a ras de suelo o por debajo. Los excrementos miden de 4 a 6 mm, son cilíndricos y de extremos romos, y se acumulan en pequeñas letrinas dentro de la galería. En el noroeste de Europa la especie se registra sobre todo en egagrópilas de lechuza común, cárabo y búho chico. Los molares son planos, plegados en prismas en zigzag y de crecimiento continuo; el primer molar inferior determina la especie.

La cabeza de cerca

Identificación

Uno de los topillos más pequeños del noroeste de Europa, con longitud cabeza-cuerpo de 7,9 a 11,5 cm y peso de 10 a 26 g. La constitución es la de un excavador: cabeza redondeada, hocico romo, ojos muy pequeños y orejas cortas y redondas casi enteramente ocultas en el pelaje. La cola mide de 2 a 4,4 cm, entre un quinto y algo más de un tercio de la longitud cabeza-cuerpo, y es bicolor. El pelaje es largo y suave, pardo amarillento a pardo oscuro por el dorso y gris plateado o azulado por el vientre, sin separación nítida en el flanco. Las hembras tienen cuatro mamas en dos pares inguinales; los topillos grises verdaderos tienen ocho. En la mano, un carácter es decisivo frente a los topillos de superficie: el pie posterior lleva cinco almohadillas plantares, mientras que el topillo campesino, el agreste y el rojo tienen seis.

Especies parecidas

Dentro de los topillos subterráneos esta especie no se separa de las demás ni en el campo ni en una fotografía. La separación se basa en tres caracteres, y los dos primeros exigen el animal en la mano o bajo la lupa: la forma del primer molar inferior, el número de cromosomas (el topillo de Tatra tiene 32 y el de Thomas 44) y el área de distribución. En Francia, el Benelux, Alemania, Polonia, Chequia y la mayoría de los países balcánicos es el único topillo subterráneo, y la identificación se deduce de la localidad. En los Alpes surorientales y los Dináricos convive con el topillo de Liechtenstein; ambos no se distinguen sin la dentición. En los Cárpatos vive el topillo de Tatra, de cola más larga (35-41 % de la longitud cabeza-cuerpo) y con seis almohadillas en el pie posterior. En los Alpes occidentales vive el topillo de Fatio, con la cola cercana al 40 % de la longitud cabeza-cuerpo. En el sur de los Balcanes está el topillo de Thomas, de cola corta. La especie falta en la Península Ibérica, donde los topillos subterráneos son el topillo mediterráneo, el topillo lusitano y el topillo pirenaico; el topillo de Cabrera, de mayor tamaño, también vive allí, pero pertenece a un subgénero propio, Iberomys, y no es un topillo subterráneo. En el campo sí se separa de los topillos de superficie: el topillo campesino y el topillo agreste son mayores, con ojos más grandes, orejas visibles y seis almohadillas, y usan caminos entre la hierba; el topillo rojo tiene el dorso castaño, ojos saltones, orejas salientes y la cola de la mitad de la longitud del cuerpo.

Hábitat

Paisaje de pequeña escala con cubierta densa de hierbas y suelo ligero, húmedo y excavable. En el noroeste de Europa: cunetas, caminos hondos, ribazos, hileras de árboles, setos, orlas de bosque, pastizales calcáreos y prados y cultivos de altura; en Europa central, bosque caducifolio y mixto con sotobosque denso, orlas y talas; en la montaña, prados alpinos y la banda del pino enano. Se encuentra desde el nivel del mar hasta unos 2.335 m. Evita el pasto muy ramoneado sin cobertura, los abetales densos sin herbazal y el roquedo.

Distribución

Del noroeste de Francia y el Benelux hacia el este hasta Rusia y hacia el sur hasta Grecia y el noroeste de Turquía; con casi tres millones de kilómetros cuadrados, el área más extensa de los topillos subterráneos. En el borde noroeste del área aparece en los Países Bajos en Zelanda, Brabante Septentrional y Limburgo y, al norte de los grandes ríos, solo en el Achterhoek, cerca de Winterswijk; en Bélgica está más extendido. Falta en las islas Británicas, Escandinavia, la Península Ibérica e Italia al sur de los Alpes.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Polifásico y sobre todo nocturno: doce a catorce periodos de actividad al día, de 20 a 40 minutos cada uno, con la mayor actividad de noche. Se desplaza casi exclusivamente por sus galerías. Algo más de la mitad de la dieta son partes verdes de dicotiledóneas herbáceas — diente de león, tusílago alpino, hieracios y otras compuestas, rosáceas y leguminosas —, con cerca de un 15 % de gramíneas y cárices, un 10 % de musgos, algo más de un 10 % de frutos y un pequeño porcentaje de hongos; en invierno también raíces y corteza. Se reproduce casi todo el año con una pausa invernal; la gestación dura 21 días y en cautividad se han registrado hasta diez partos anuales. Cada parto da de una a cinco crías, normalmente dos o tres; en los Países Bajos se consideran normales cinco partos al año. No hiberna y continúa excavando bajo la nieve y la capa helada.

Dónde y cuándo buscarla

Busca la red de galerías y no el animal. Elige un camino hondo, un ribazo o un seto viejo con herbazal denso, levanta con cuidado el musgo y la hojarasca y sigue los caminillos barridos; la hilera de montoncitos de tierra fina y los agujeros tapados con tierra señalan el sistema. La tierra fresca se ve mejor tras una lluvia de verano. Para obtener una lista de especies fiable de una zona, recoge egagrópilas bajo un nido de lechuza común o un dormidero de búho chico y deshazlas; así se ha cartografiado en gran parte la distribución de la especie en el noroeste de Europa. Al animal se le ve, como mucho, una fracción de segundo.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2021) y común en toda su área. En el borde noroeste del área depende de pequeños elementos del paisaje que desaparecieron con la concentración parcelaria — cunetas, ribazos, setos, caminos hondos y márgenes sin segar — y aumenta donde estos se restauran. El conocimiento de su distribución allí se basa sobre todo en el análisis de egagrópilas y no en observaciones del animal.

Nombre científico

Microtus subterraneus | (de Sélys-Longchamps, 1836)

De Sélys-Longchamps describió la especie en 1836 como Arvicola subterraneus; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Microtus es griego, de mikros, 'pequeño', y ous, genitivo ōtos, 'oreja', por las orejas pequeñas ocultas en el pelaje. subterraneus es latín, 'subterráneo', de sub, 'bajo', y terra, 'tierra', por la vida en galerías justo bajo el césped. El ejemplar de la descripción original procedía de Bélgica, Liège.