Tamiasciurus hudsonicus | Tamiasciurus hudsonicus

Rastros

En América del Norte el indicio más conocido de esta especie es el basurero o midden; en Europa no se encuentran, porque no hay población establecida. A diferencia de la ardilla roja, que entierra su alimento disperso por un área amplia, esta especie mantiene una única despensa central y come año tras año en el mismo lugar. Bajo una rama de uso habitual se forma un montón de escamas y raquis de piña roídos que puede alcanzar doce metros de anchura y decenas de centímetros de espesor: un depósito húmedo y fresco usado durante años, en el que se entierran las piñas de la cosecha nueva. Un montón así en un bosque europeo de coníferas indicaría esta especie y no la ardilla roja. Además hay piñas roídas, desgranadas desde la base hasta el raquis con un penacho de escamas intactas en el ápice, iguales a las de la ardilla roja e indistinguibles de ellas, y el rastro de saltos de cuatro huellas agrupadas, igual en todas las ardillas arborícolas y más pequeño en esta especie. El carácter más claro es la voz: una llamada de alarma dura y traqueteante que dura minutos en cuanto alguien se detiene bajo el árbol, más aguda y sostenida que el chasquido breve de la ardilla roja.

En su hábitat

Identificación

Ardilla arborícola pequeña, una de las más pequeñas de América del Norte, y claramente menor que la ardilla roja: cabeza-cuerpo de unos 19 cm, cola de unos 12 cm (apenas dos tercios del cuerpo) y 200 gramos o algo más, frente a 250 a 340 gramos de la ardilla roja. Dorso pardo rojizo a gris oliváceo con una banda dorsal herrumbrosa; vientre blanco o blanquecino. En pelaje de verano hay entre el flanco rojizo y el vientre blanco una línea negra longitudinal, que la ardilla roja no tiene; en pelaje de invierno esa línea se difumina y crecen pinceles auriculares, de modo que el parecido con la ardilla roja es entonces máximo. Alrededor del ojo hay un anillo blanco nítido. La cola es corta, plana y menos espesa que la de la ardilla roja, pardo rojiza con una banda oscura y un ribete claro. La especie es muy vocal y sacude la cola al emitir llamadas de alarma.

Especies parecidas

La ardilla roja es la especie con la que la confusión es más frecuente: ambas son rojizas, ambas trepan y ambas llevan pinceles auriculares en invierno. Hay cuatro caracteres útiles. Primero, el tamaño: la ardilla roja americana es claramente menor y más compacta, con unos dos tercios del peso. Segundo, el anillo ocular blanco, que falta en la ardilla roja. Tercero, la cola: más corta, más plana y menos espesa, con banda oscura y ribete claro, mientras que la de la ardilla roja es larga, espesa y de un solo color, del pardo rojizo al crema. Cuarto, en verano, la línea negra del flanco entre dorso y vientre. La ardilla gris es mucho mayor y gris, con un ribete blanco y lanoso en la cola. Una ardilla rojiza en un bosque europeo es casi siempre la ardilla roja; una cita de ardilla roja americana requiere una fotografía.

Hábitat

En América del Norte, bosque de coníferas y mixto de copa cerrada y buena cosecha de piñas (pícea, pino, tsuga y abeto), donde puede formarse una despensa central; también bosque caducifolio con arce, haya y roble, y jardines, parques y periferias urbanas. En Europa la especie no tiene hábitat propio: los animales registrados permanecieron en parques urbanos, jardines de chalé, alamedas y bosquetes en torno al lugar donde escaparon o fueron soltados. Los dos lugares donde hubo más de un animal, una zona forestal en Gaasterland (Frisia) y un parque urbano de Róterdam, son de ese tipo.

Distribución

Originaria de América del Norte: de Alaska y todo Canadá a través de las Montañas Rocosas hasta Nuevo México, y a lo largo de los Apalaches hasta el sur de los Estados Unidos. En Europa no está establecida en ningún punto; las citas proceden casi solo de los Países Bajos y Bélgica. En los Países Bajos hay unos cuantos centenares de citas desde aproximadamente 2011, repartidas por todo el país con concentración en la Randstad. Casi siempre se trata de un solo animal que permanece un tiempo en un parque o un barrio y después no vuelve a verse; el alto número de citas de 2020 procede en gran parte de un único animal de Almere. En dos lugares hubo más: en Gaasterland (Frisia) se encontró en 2012 un nido con crías, y según los vecinos ya había habido reproducción antes; en el Kralingse Bos de Róterdam se registró en 2019 una hembra lactante. En Bélgica hay unas decenas de citas en Flandes y Valonia, todas incluidas en los ficheros de especies exóticas. En el resto de Europa, también en España, la especie apenas se ha registrado. En todos los casos el origen es el comercio de animales de jaula.

• Introducido establecido
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Diurna y activa todo el año, sin hibernación ni reposo invernal; solo con temporales fuertes o heladas permanece unos días en el nido. Se alimenta sobre todo de semillas de coníferas, además de setas (que seca en una horquilla), yemas, corteza, savia que obtiene haciendo cortes en la corteza, bayas, frutos secos, insectos, huevos y pollos. A diferencia de las demás ardillas presentes en Europa, esta especie mantiene un territorio que defiende todo el año: menos de una hectárea por animal, con la despensa central en el medio, y con llamadas de alarma continuas ante cualquier intruso. Las hembras son fértiles un solo día por celo y tienen una camada al año, a veces dos; tras una gestación de 31 a 35 días nacen de tres a cinco crías en un hueco de árbol o un nido esférico, que abandonan el nido a las siete semanas y se destetan hacia las catorce semanas. En libertad pocos animales superan los cinco años.

Dónde y cuándo buscarla

En Europa no es una especie para buscar, pero sí una a la que prestar atención. Si ves en un parque o un jardín una ardilla rojiza pequeña y compacta con un anillo ocular blanco nítido y cola corta, comprueba en verano si hay una línea negra entre dorso y vientre, haz una fotografía y comunica la observación. En esta especie cada cita es importante, porque un animal retirado antes de que haya un segundo no puede formar una población. Atiende también al sonido: el traqueteo largo y duro no corresponde a ninguna ardilla nativa. En su área natural la especie se localiza con rapidez en casi cualquier bosque de coníferas de Canadá o Estados Unidos por su llamada de alarma.

Estado de conservación

Preocupación menor a escala mundial (LC, 2016), con un área extensa en Canadá y los Estados Unidos, donde es común. Esta evaluación se refiere a América del Norte y no dice nada sobre Europa, donde no existe población. La especie no figura en la lista de especies exóticas invasoras preocupantes para la Unión (Reglamento 1143/2014), a diferencia de la ardilla gris, la ardilla zorro americana, la ardilla de Pallas y la ardilla listada siberiana. Es por tanto la única ardilla arborícola norteamericana que todavía puede comercializarse y tenerse libremente en Europa. Las citas neerlandesas proceden de animales en cautividad, y mientras continúe el comercio persiste la posibilidad de que dos animales queden libres en el mismo lugar al mismo tiempo. Los dos casos de reproducción (un nido con crías en Gaasterland en 2012, una hembra lactante en el Kralingse Bos en 2019) muestran que la especie puede reproducirse en bosques neerlandeses. Los riesgos son la competencia por el alimento con la ardilla roja y la posibilidad de que la especie, como la ardilla gris, transmita enfermedades a las que la ardilla nativa no es resistente. La gestión se hace caso por caso a partir de las citas: el consejo es en cada caso capturar al animal presente antes de que llegue un segundo. Este enfoque es eficaz mientras se aplique pronto.

Nombre científico

Tamiasciurus hudsonicus | (Erxleben, 1777)

Erxleben describió la especie en 1777 como Sciurus hudsonicus; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Tamiasciurus une Tamias, las ardillas listadas, a Sciurus, las ardillas propiamente dichas. hudsonicus significa 'de la bahía de Hudson', la región de Canadá de donde llegaron a Europa los primeros ejemplares. El ejemplar de la descripción original procedía de Canadá, Ontario.