Sciurus niger | Sciurus niger

Rastros

En Europa no se conocen rastros, porque no hay poblaciones en libertad. Los rastros de América del Norte son relevantes porque apenas se distinguen de los de la ardilla gris. La especie construye un nido de hojas de ramillas, hojas y corteza en una horquilla de la copa, o usa un hueco de árbol; el nido es mayor que el de la ardilla gris, pero las medidas se solapan por completo. Los frutos se entierran de uno en uno en hoyos someros repartidos por un área amplia y se recuperan por memoria y olfato; los hoyos y la hojarasca removida son visibles. En los comederos sobre un tocón o un poste quedan nueces, nueces de nogal americano y bellotas roídas, y piñas desgranadas. El rastro de saltos es el de todas las ardillas arborícolas, cuatro huellas agrupadas con los pies de cinco dedos, mayores, uno junto a otro por delante de las manos de cuatro dedos, más pequeñas, pero grande: la huella del pie mide de seis a ocho centímetros y los saltos superan el metro. Un rastro de ardilla inusualmente grande en Europa es motivo para comprobar la presencia de la especie con una cámara.

La cabeza de cerca

Identificación

La ardilla arborícola más pesada que puede encontrarse en Europa como animal escapado: cabeza-cuerpo de 26 a 37 cm, cola de 20 a 33 cm y de medio kilo a kilo y medio, de dos a cuatro veces el peso de una ardilla roja. El color es muy variable y cambia según la región. En el interior de América del Norte el pelaje habitual es un dorso gris amarillento a ocre jaspeado con vientre, flancos y ribete de la cola anaranjados o herrumbrosos; en el nordeste los animales son más gris plateados, y en el sureste hay ejemplares negros con el hocico y las orejas blancos. Caracteres constantes son: el vientre nunca es blanco sino ocre, naranja o negro; la cola es larga y ancha con ribete ocre a naranja herrumbre; y las orejas son pequeñas, redondas y sin pincel. La especie es de constitución recia, se mueve con lentitud en la copa y pasa mucho tiempo en el suelo, donde se desplaza a saltos cortos y pesados.

Especies parecidas

La ardilla gris es la principal especie de confusión: a distancia se parecen mucho, y la ardilla gris sí vive en Europa. Tres caracteres son decisivos. Primero, el vientre: blanco neto en la ardilla gris, ocre a naranja herrumbre o negro en la ardilla zorro, nunca blanco. Segundo, el ribete de la cola: blanco plateado en la ardilla gris, ocre a naranja en la ardilla zorro. Tercero, el tamaño: la ardilla zorro pesa entre un tercio y la mitad más, lo que se aprecia en la constitución. La ardilla roja es mucho menor y más ligera, con vientre blanco y pinceles auriculares en invierno, que la ardilla zorro no tiene. Una ardilla grande de vientre anaranjado en un parque europeo es un animal escapado y debe comunicarse de inmediato, porque es la única ocasión de evitar su establecimiento.

Hábitat

En América del Norte, bosque abierto: robledal con nogal americano y mucha separación entre troncos, pastizales arbolados de aspecto sabanoide, orlas forestales, setos entre cultivos y, en el sureste, pinares abiertos y cipresales inundados. Evita el bosque cerrado y oscuro, donde domina la ardilla gris. La especie prefiere el paisaje cultural semiabierto y de tipo parque: frutales, campos de golf, campus, cementerios y parques urbanos. Este tipo de paisaje está muy extendido en Europa occidental, y es una de las razones por las que los análisis de riesgo consideran la especie un riesgo real.

Distribución

Originaria del este y el centro de América del Norte, del sur de Canadá y los Grandes Lagos a Florida, Texas y el norte de México, y por introducción también en la costa oeste de los Estados Unidos. En Europa no está establecida en ningún sitio y no se conoce ninguna población. Hay unas pocas citas por país en Bélgica, Alemania, los Países Bajos, Gran Bretaña y Suecia; corresponden a animales escapados o soltados procedentes del comercio de mascotas y de zoológicos, sin indicios de reproducción. Con la inclusión en la lista de la Unión en 2016, la Comisión Europea pretendía mantener esta situación.

Modo de vida

Diurna y activa todo el año, sin hibernación ni reposo invernal; en invierno la actividad se concentra a mediodía, en verano en dos picos, temprano y tarde. Se alimenta sobre todo de semillas de árboles (bellotas, nueces de nogal americano, nueces, hayucos, piñones y semilla de ciprés), además de yemas, flores, corteza, setas, fruta, insectos y ocasionalmente huevos de ave. Forma despensas enterrando frutos dispersos. No mantiene territorio sino un área de campeo de media hectárea a varias decenas de hectáreas, muy solapada con la de los vecinos; las hembras con crías sí defienden un área núcleo. Hay dos periodos de celo al año, en invierno y a finales de primavera; tras una gestación de 44 a 45 días nacen de dos a siete crías en un hueco de árbol o un nido de hojas. Salen al exterior a las seis a ocho semanas y se destetan hacia los tres meses.

Dónde y cuándo buscarla

En Europa no es una especie que buscar, sino una que reconocer. El carácter principal es una ardilla del tamaño de un gato con el vientre anaranjado. Comunica una observación de inmediato, con una fotografía, a la base de datos nacional de observaciones. En América del Norte la especie es común y poco esquiva en casi cualquier parque del Medio Oeste de los Estados Unidos.

Estado de conservación

Preocupación menor a escala mundial (LC, 2016). Esta evaluación se refiere a América del Norte, donde la especie es común, se caza y se ha introducido hacia el oeste; algunas subespecies de la costa este son menos abundantes y están protegidas allí. No dice nada sobre Europa, donde la especie no vive. Desde el 3 de agosto de 2016 figura en la lista de especies exóticas invasoras preocupantes para la Unión (Reglamento 1143/2014), con prohibición de tenencia, cría, transporte, comercio y suelta. La inclusión es una medida de precaución y no una respuesta a una población existente. La justificación procede de la experiencia con la ardilla gris: la ardilla zorro es mayor y más pesada que la ardilla roja, come el mismo alimento, puede digerir bellotas inmaduras, prospera en paisaje cultural semiabierto como el de Europa occidental y es, como la ardilla gris, posible portadora del virus de la viruela de la ardilla, que es letal para la ardilla roja. Como la especie se mantenía en zoológicos europeos y en manos de particulares, existía el riesgo de que animales escapados formaran una población. La eficacia de esta medida no puede demostrarse, porque la ausencia de establecimiento no produce datos medibles. A diferencia del mapache, el coipú y la ardilla gris, la especie se incluyó en la lista antes de que existiera una población en Europa.

Nombre científico

Sciurus niger | Linnaeus, 1758

Linnaeus describió la especie en 1758 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Sciurus es la palabra latina para 'ardilla', del griego skiouros, de skia, 'sombra', y oura, 'cola': el animal que se da sombra con su cola. niger es latín, 'negro'; la especie tiene una forma negra, pero suele ser pardo grisácea. El ejemplar de la descripción original procedía de Estados Unidos, Carolina.