Rata De Agua | Arvicola sapidus

Rastros

La mayoría de los rastros de esta especie están en la orilla. Las bocas del talud son ovaladas y más anchas que altas y se disponen en hilera junto al agua, algunas por debajo de la línea del agua, con una zona rapada delante. En los limos de la orilla las huellas se encuentran con facilidad: la mano marca cuatro dedos en forma de estrella y el pie cinco, con dedos largos y muy abiertos y uñas finas, en un rastro que va del agua al carrizal. A lo largo de los pasos quedan comederos: montoncitos de tallos de gramíneas, juncias y espadaña en trozos de cinco a diez centímetros, cortados en sesgo, y en primavera hojas mordidas de lirio y llantén de agua. Los excrementos —de 8 a 12 mm de largo, 4 a 5 mm de grueso, cilíndricos y de extremos romos, pardo verdosos e inodoros— se acumulan en letrinas sobre una piedra, una mata o una repisa al borde del agua. En España y Francia esas letrinas son el método habitual para saber si un arroyo sigue ocupado, porque los animales son difíciles de contar. A diferencia de la rata topera, esta especie rara vez deja montículos de tierra en los prados; los montículos en el suroeste de Francia corresponden a la forma excavadora de la rata topera.

La cabeza de cerca

Identificación

La rata de agua es la mayor Arvicola de Europa: de 16,5 a 22 cm de cabeza-cuerpo y hasta 275 gramos, con los machos de media mayores que las hembras. Es pesada y cilíndrica, de hocico romo, orejas pequeñas hundidas en el pelaje y ojos pequeños y oscuros. El pelo es largo, áspero y pardo rojizo oscuro, casi negro, con el vientre gris; mojado el animal parece negro brillante. La cola es peluda, oscura y mide entre la mitad larga y dos tercios de la longitud cabeza-cuerpo, más que en la rata topera. El pie posterior es grande (31 a 39 mm) y los dedos llevan una franja de pelos rígidos que aumenta la superficie natatoria. Nadando flota alto, con el dorso fuera del agua y la cola detrás, y se sumerge con un golpe de cola. En la orilla lo que más destaca es el tamaño.

Especies parecidas

El principal problema de identificación se da en Francia, donde esta especie y la rata topera (Arvicola amphibius) están en contacto a lo largo de cientos de kilómetros, de Bretaña y el Loira al valle del Ródano. Allí la regla es: A. sapidus es mayor, más oscura, más áspera y de cola más larga, y siempre está en el agua; la rata topera es menor, más parda y grisácea y en Francia aparece muchas veces en su forma excavadora, que rehúye el agua y levanta montículos en los prados. Un animal grande y oscuro nadando por un arroyo es casi con seguridad sapidus; uno menor y más pálido amontonando tierra en un prado es casi con seguridad amphibius. Pero una sapidus joven y una amphibius adulta se solapan en tamaño, y entonces el campo no resuelve: deciden el cráneo o la localidad. En la Península Ibérica la identificación es más sencilla, porque fuera de los Pirineos y la cordillera Cantábrica es el único arvicolino grande de ribera; la confusión posible es la rata parda, de hocico afilado, orejas grandes y desnudas y cola escamosa y pelada, y en el norte el topillo de Cabrera y el topillo mediterráneo, mucho menores. El desmán ibérico comparte el arroyo pero tiene un hocico alargado y móvil y la cola aplanada.

Hábitat

La especie está estrictamente ligada al agua dulce y es exigente: aguas quietas o de curso lento con orilla densamente cubierta —carrizo, espadaña, juncias, juncos, saucedas— y talud blando y excavable. Acequias, canales de riego, arroyos, riberas de río, charcas, lagunas, marismas y lagunas salobres, del nivel del mar a los 2300 metros en Pirineos y Sierra Nevada. Los lugares adecuados son estrechos y dispersos: en zonas estudiadas del sur de España el hábitat aprovechable ocupa menos del dos por ciento de la superficie. Donde el ganado rapa la orilla o el arroyo se seca en verano, la especie desaparece.

Distribución

La rata de agua solo vive en Francia, España y Portugal. En Francia se distribuye de Bretaña y el Loira hacia el sur, con el límite septentrional aproximadamente entre Normandía y Borgoña, donde linda con el área de la rata topera. En la Península Ibérica ocupa casi todo el territorio donde hay agua, de Galicia y el Cantábrico al Guadalquivir, y falta solo en las zonas más áridas del sureste, en buena parte de Almería y Murcia, y en Baleares y Canarias. La rata topera solo alcanza en la península los Pirineos y la cordillera Cantábrica, de modo que en casi toda España y Portugal un arvicolino grande junto al agua es esta especie. Falta en el noroeste de Europa y en Gran Bretaña e Irlanda, donde solo vive la rata topera; las poblaciones más cercanas están en el centro de Francia.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

La rata de agua está activa de día y de noche, con dos picos estivales a media mañana y por la tarde; por ello es excepcionalmente visible para un arvicolino. Nada y bucea bien y excava madrigueras en el talud. La dieta es casi enteramente vegetal, con marcada preferencia por las monocotiledóneas: gramíneas más de la mitad, espadaña alrededor de un sexto y juncias otro sexto, además de herbáceas, raíces y plantas acuáticas; el alimento animal es raro. La época de cría va de febrero a octubre y con inviernos suaves puede prolongarse, con uno a ocho embriones por hembra y varias camadas al año. Los jóvenes se dispersan a lo largo del cauce y para ello cruzan tierra seca, que es su mayor riesgo. No hiberna.

Dónde y cuándo buscarla

Un arroyo o un canal de riego con una orla densa de carrizo en España, Portugal o el sur de Francia es lo más adecuado a media mañana: la especie es diurna y por eso se observa mejor que otros arvicolinos europeos. Desde un puentecillo o un talud puede vigilarse la línea del agua bajo los tallos; el animal nada un trecho, se sube a una mata y come allí sentado, sujetando el tallo con las manos. Si el animal no aparece, una letrina es prueba igual de válida: un montoncito de excrementos pardo verdosos sobre una piedra de la orilla; así se cartografía la especie en España y Francia. En el barro de la orilla pueden encontrarse las huellas, con cuatro dedos delante y cinco detrás.

Estado de conservación

Casi amenazada (NT, 2024) y, de las tres Arvicola europeas, la que peor está. El retroceso se ha estimado en torno al treinta por ciento en diez años y continúa. Las causas son las mismas en todas partes: canalización, hormigonado y limpieza anual de arroyos y acequias, cauces que se secan por extracciones y sequía, sobrepastoreo de la orilla y fragmentación: el hábitat es por naturaleza lineal, y un tramo cortado supone la pérdida de una población. A eso se suma la depredación por el visón americano asilvestrado en Francia y en la península, lo bastante pequeño para entrar en las madrigueras, igual que le ocurre a la rata topera en Gran Bretaña. Su recuperación depende de la de las riberas: donde un arroyo conserva o recupera su carrizal, la especie puede volver.

Nombre científico

Arvicola sapidus | G. S. Miller, 1908

G. S. Miller describió la especie en 1908 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Arvicola es latín, de arvum, 'tierra de labor', y colere, 'habitar': el habitante de los campos. sapidus es latín, 'sabroso, de buen sabor', de sapere, 'saber, tener sabor'. Miller no aclara a qué aludía. El ejemplar de la descripción original procedía de España.