Morsa | Odobenus rosmarus

Rastros

La morsa deja dos señales que ningún otro mamífero europeo produce. La primera está en el fondo marino: al alimentarse hoza con el morro en arena y fango blandos y aparta el sedimento con un chorro de agua, dejando surcos largos y sinuosos de cinco a diez metros, a veces veinte o más, y junto a ellos grupos de hoyos someros de menos de un metro, hasta treinta y cinco por hectárea. Sobre fondos arenosos llanos esos surcos se cartografían con sonar y hacen de la morsa uno de los mayores removedores de sedimento del planeta. La segunda señal está en tierra: el descansadero sobre una playa de cantos o bolos, una franja pelada y pisoteada donde decenas o centenares de animales se apretujan. Se reconoce por los canales profundamente desgastados desde la orilla, por los cordones de conchas y huesos triturados, por el suelo negro y empapado y por el hedor penetrante, que el viento lleva kilómetros. En descansaderos antiguos aún quedan entre los bolos los cráneos y colmillos blanqueados que dejaron los balleneros. Sobre nieve y hielo traza una banda de arrastre de más de un metro de ancho, con las marcas de las aletas a ambos lados y, a veces, los orificios pareados de los colmillos con los que se iza fuera del agua.

En su hábitat

Identificación

La morsa tiene un cuerpo muy grande, arrugado, pardorrojizo o pardogrisáceo, de piel gruesa llena de cicatrices y con zonas de color rosa intenso que se intensifican cuando el animal toma el sol y aumenta el riego sanguíneo de la piel. La cabeza es pequeña para el cuerpo, con un labio superior ancho y cuadrado lleno de vibrisas gruesas y erizadas — de cuatrocientas a setecientas en trece a quince filas — y ojos pequeños e inyectados en sangre. Ambos sexos llevan colmillos, caninos superiores alargados que en un macho viejo alcanzan un metro y pesan cinco kilos; en la hembra son más finos, cortos y a menudo más curvados. A diferencia de las focas puede girar las aletas posteriores bajo el cuerpo y caminar sobre ellas, de modo que en tierra se alza sobre las patas en vez de arrastrarse. Los jóvenes son pardogrises oscuros, sin colmillos o con ellos cortos.

Especies parecidas

Una morsa no se confunde en Europa con ningún otro animal. Incluso sin colmillos —en un animal joven o en uno que los ha roto— la piel arrugada, el tamaño, el morro cuadrado cubierto de vibrisas y la forma de caminar son diagnósticos. A gran distancia, en el agua, una morsa nadando puede tomarse por una foca barbuda o un grupo de focas, y la silueta de un montón en tierra puede parecer roca desde lejos; entonces deciden el movimiento y los colmillos, que a distancia se ven como trazos claros. Algún elefante marino divagante en costas europeas es igual de pesado, pero no tiene colmillos, su piel es lisa y no plegada, y el macho lleva una trompa corta y colgante.

Hábitat

La morsa vive en mares someros sobre sedimento blando, donde están sus moluscos: se alimenta casi exclusivamente en fondos de menos de ochenta metros y por lo general mucho más someros. Necesita además lugares de descanso, preferiblemente hielo a la deriva, pero en verano y otoño también playas de bolos, restingas de cantos y plataformas rocosas bajas. La combinación de fondo somero y hielo o playa determina dónde puede vivir la especie. Come sobre todo bivalvos —almejas y berberechos árticos—, que succiona de la concha, además de gusanos, holoturias y cangrejos; unos pocos machos viejos se especializan en focas y aves marinas.

Distribución

La morsa vive en torno al océano Ártico en dos subespecies: la morsa atlántica (rosmarus), del este de Canadá y Groenlandia a Svalbard, la Tierra de Francisco José y el mar de Kara, y la del Pacífico (divergens), en el mar de Bering. En Europa la especie aparece casi solo en Svalbard y Bjørnøya, al norte de los 74°N, con descansaderos conocidos en Moffen, Prins Karls Forland, Torellneset y Nordaustlandet. Más al sur aparece en la costa norte de Noruega y como divagante: se han registrado animales errantes solitarios en el Reino Unido, los Países Bajos, Dinamarca y Suecia, a veces machos jóvenes que permanecen días en un puerto.

Svalbard

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

La morsa es muy social: fuera de la época de celo los animales forman grupos separados de hembras con crías y de machos, y en el descansadero se tumban literalmente unos sobre otros. Se alimenta de día y de noche en inmersiones de cinco a diez minutos, palpando el fondo con las vibrisas y vaciando decenas de conchas por inmersión; un adulto come miles al día. En invierno, de enero a marzo, copulan en el agua junto al borde del hielo, y los machos emiten bajo el agua una serie de golpes y sonidos acampanados que se prolongan horas. La cría nace tras quince meses de gestación, normalmente en abril o mayo, y permanece dos o tres años con la madre, que la lleva sobre el lomo en el agua y la defiende activamente. Por eso las hembras crían como mucho cada dos o tres años, lo que hace lenta la recuperación de cualquier población. La morsa puede vivir cuarenta años o más.

Dónde y cuándo buscarla

Svalbard puede visitarse de junio a septiembre en barco de expedición: los descansaderos de Moffen (con prohibición de acercarse a menos de trescientos metros), Torellneset, Poolepynten en Prins Karls Forland y Smeerenburg son los lugares más conocidos, y allí los animales están tranquilos y se observan bien a distancia. La distancia obligatoria es imprescindible: si se le molesta, un descansadero se lanza en tropel al mar y las crías mueren aplastadas. Los animales que nadan siguen a menudo una neumática por curiosidad y se acercan solos; entonces se ven mejor la cabeza y las vibrisas. En el resto de Europa una morsa es un hallazgo casual; un animal errante suele quedarse varios días en el mismo puerto.

Estado de conservación

Vulnerable (VU, 2016). La morsa atlántica fue objeto de caza comercial durante tres siglos y medio: en Svalbard se la cazó a gran escala por su grasa, su piel y su marfil desde comienzos del siglo XVII, y cuando se la protegió allí en 1952 probablemente quedaban solo unos cientos. Desde entonces la población crece de forma sostenida: un censo de 2006 la estimó en unos 2.500 animales en Svalbard, y los recuentos posteriores son mayores. Las preocupaciones actuales son el hielo marino — si desaparece el hielo a la deriva sobre los bancos someros, las hembras con crías deben usar descansaderos terrestres, más lejos del alimento y donde los animales se pisotean al asustarse — y el aumento del tráfico marítimo, el turismo y la actividad petrolera y gasística en el mar de Barents. En Groenlandia y Rusia se mantiene una caza de subsistencia limitada.

Nombre científico

Odobenus rosmarus | (Linnaeus, 1758)

Linnaeus describió la especie en 1758 como Phoca Rosmarus; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Odobenus es griego, de odous, genitivo odontos, 'diente', y bainein, 'andar': el que anda sobre sus dientes, por la morsa que se iza al hielo con los colmillos. rosmarus es el nombre escandinavo de la morsa, el nórdico antiguo rosmhvalr, que llegó a la ciencia por el ros marus de Olao Magno; el origen último de rosm- es incierto.