Microtus gerbei | Microtus pyrenaicus

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Rastros

Excava a menos profundidad y de forma menos exclusiva que las dos especies emparentadas, y eso se ve en los rastros. Hay montoncitos bajos de tierra fina con las bocas taponadas, pero menos numerosos y menos alineados que en el topillo lusitano y el mediterráneo, y además —sobre todo en las poblaciones españolas— caminillos superficiales de 3 a 4 cm de ancho entre la hierba y el estrato herbáceo de orlas de bosque y pastos subalpinos, junto a regatos y al pie de muretes de piedra. Esa combinación de galerías y caminos en superficie lo distingue de los otros dos excavadores ibéricos. Una topera es mucho mayor y más alta, cónica, de terrones y sale de un pozo vertical; el montón de la rata topera es más grueso y tiene la boca visible a un lado. Un rastro de alimentación característico es la despensa: acumula bulbos de geófitos, sobre todo cólquico y castaña de tierra, de alrededor de un gramo cada uno, en cámaras a lo largo de la galería. Hay además hojas y tallos cortados de dicotiledóneas, raíces peladas al pie de árboles jóvenes y, en invierno, corteza roída. Los excrementos miden de 4 a 6 mm, son cilíndricos y de extremos romos, y se acumulan en letrinas a lo largo del camino o en la galería. Las egagrópilas de lechuza común, cárabo y búho campestre son la fuente más fiable.

Identificación

Topillo de tamaño medio del tipo excavador: cabeza redondeada, hocico romo, ojos pequeños y orejas cortas que apenas sobresalen del pelaje, con una cola de 2,2 a 3,6 cm, entre un cuarto y un tercio de la longitud cabeza-cuerpo. El pelaje es pardo claro a pardo oscuro en el dorso y gris en el vientre. Las hembras tienen cuatro mamas en dos pares inguinales. A diferencia de sus parientes más próximos, las crestas supraorbitarias del cráneo están bastante desarrolladas y permanecen separadas; este carácter sirve con un cráneo o un hallazgo en egagrópila, no en el campo. Para un topillo excavador ibérico es grande: pesa hasta 32 g, mientras que el topillo lusitano no llega a 20 g.

Especies parecidas

En el campo la especie no se separa de los dos excavadores emparentados. El topillo lusitano (Microtus lusitanicus) y el topillo mediterráneo (M. duodecimcostatus) tienen el mismo aspecto; los tres tienen el ojo pequeño, la oreja hundida en el pelaje y la cola corta de un excavador. La localidad y la altitud dan indicios: esta especie ocupa la franja montana de 800 a algo más de 2.000 m, con más de 1.000 mm de precipitación y una temperatura media anual inferior a 15-16 grados, y evita las pendientes fuertes; el lusitano vive más abajo y más al oeste sobre suelos ácidos, y el mediterráneo más abajo y más al sur sobre caliza cálida y seca. En la mano hay dos indicios débiles: con hasta 32 g es el más pesado de los tres, y es el excavador menos especializado. Solo el cráneo da certeza. En el campo sí puede hacerse la distinción con las especies de superficie: el topillo campesino, el topillo agreste, Microtus lavernedii y Microtus rozianus tienen ojos claramente mayores, orejas visibles y cola más larga, y usan caminos entre la hierba; el topillo de Cabrera es mayor y de pelo más hirsuto y está ligado a herbazales húmedos sin segar; el topillo rojo tiene el dorso rojizo, ojos grandes y cola de media longitud; y el topillo nival de las mismas montañas es gris claro, de orejas grandes y cola larga, y vive entre rocas.

Hábitat

La franja montana húmeda: orlas y claros de bosques de pino negro, abedul y haya, bordes de pastos subalpinos, orillas de regatos y herbazales junto a muretes de piedra y bancales antiguos. Necesita suelo profundo con un estrato herbáceo denso y mucha precipitación, y no vive en el roquedo desnudo ni en las tierras bajas cálidas y secas. Los límites altitudinales son netos para un topillo: casi todas las localidades están entre 800 y 2.035 m.

Distribución

El Pirineo, la cordillera Cantábrica y la parte limítrofe de Francia. En España, una banda estrecha que va desde el Pirineo oriental hacia el oeste hasta Cantabria; es una de las áreas más pequeñas de los mamíferos españoles. En Andorra está en todo el país. En Francia el área es mucho mayor de lo que sugiere el nombre: ocupa el territorio al oeste del Macizo Central y al sur del Loira, y cerca de la mitad de las más de tres mil citas georreferenciadas procede de Francia. El área total supera ligeramente los 200.000 kilómetros cuadrados. No está en Portugal ni en el resto de Europa.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Activo sobre todo de noche y al crepúsculo, en periodos cortos. Come principalmente hojas y tallos de dicotiledóneas herbáceas y almacena además bulbos de geófitos, en particular cólquico y castaña de tierra. Vive en grupos de cinco a dieciséis animales con poca agresividad entre ellos, en una red de galerías compartida. Se reproduce todo el año, con un máximo claro de abril a noviembre; de uno a cuatro embriones por parto, normalmente dos o tres. No entra en letargo invernal y sigue activo bajo la nieve; en el Pirineo, donde la nieve permanece meses, ese periodo abarca gran parte del año.

Dónde y cuándo buscarla

En junio o julio visita un pasto subalpino o una orla de bosque del Pirineo aragonés o francés, de Andorra o de los Picos de Europa, y busca junto a muretes de piedra y regatos la combinación que indica esta especie: caminillos barridos en la hierba y montoncitos de tierra con las bocas taponadas. Abre con cuidado una galería con una navaja y comprueba si hay bulbos de cólquico en una cámara lateral. Como en España se mueve mucho en superficie, es el excavador ibérico que más a menudo se ve; siéntate a diez metros y fíjate en la hierba que se mueve sin viento. Las egagrópilas bajo un dormidero de lechuza en una aldea de montaña proporcionan los datos más fiables.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2024), evaluado con el nombre Microtus gerbii. La parte francesa del área es amplia y continua; la española es estrecha y fragmentada y, por tanto, más vulnerable de lo que indica la categoría. Las amenazas proceden del declive de la agricultura de montaña tradicional: la pérdida de prados de siega y bancales, el abandono del pastoreo tras el cual los pastos se cierran, y la construcción de estaciones de esquí y carreteras en la franja altitudinal que ocupa. Localmente se combate en frutales. Por sus límites estrictos de precipitación y temperatura, se espera que el cambio climático desplace su hábitat hacia mayor altitud, donde la superficie disponible es menor.

Nombre científico

Microtus pyrenaicus | (de Sélys-Longchamps, 1847) (GBIF: Microtus gerbei)

De Sélys-Longchamps describió la especie en 1847 como Arvicola pyrenaicus; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Microtus es griego, de mikros, 'pequeño', y ous, genitivo ōtos, 'oreja', por las orejas pequeñas ocultas en el pelaje. pyrenaicus significa 'de los Pirineos', de donde de Sélys-Longchamps describió el animal. El ejemplar de la descripción original procedía de Francia, Pirineos.