Hámster Rumano | Mesocricetus newtoni

Rastros

El rastro principal es la madriguera. La red de galerías llega a 60-80 cm de profundidad, excepcionalmente a metro y medio, y suele tener dos salidas: una galería oblicua y un pozo más vertical. Las bocas miden 4 a 5 cm, menos que las del hámster común, con un pequeño montón de tierra que se ve bien sobre el loess claro de la Dobruja. Bajo tierra hay una cámara de nido forrada de hierba seca, una cámara de hibernación aparte y una o varias despensas con semillas y frutos; en machos se han descrito reservas de hasta ochocientos gramos. En superficie hay senderos rapados entre la boca y el lugar de alimentación más cercano, tallos cortados en bisel de los que se ha llevado la espiga, y excrementos de 5 a 8 mm, oscuros y cilíndricos, normalmente en la galería-letrina y rara vez al descubierto. En otoño, un pozo taponado desde dentro indica que el animal ha entrado en hibernación. Por lo demás, la especie se conoce en el campo sobre todo por las egagrópilas de lechuza común y búho real y por restos dejados por perros asilvestrados.

En su hábitat

La cabeza de cerca

Identificación

Hámster de tamaño medio: cabeza-cuerpo de 14 a 17 cm, cola de 1,8 a 2,6 cm y peso de 80 a 150 g; algo más de la mitad del tamaño del hámster común y bastante mayor que el hámster migrador. El dorso es ocre a pardo rojizo con un velo oscuro y lleva en el centro una línea dorsal oscura difusa; los flancos son de un leonado más claro y el vientre blanco o crema. El carácter decisivo está en el pecho: una banda negra que va de la garganta por el pecho hasta detrás de las patas delanteras, bordeada a cada lado por una pequeña mancha blanca. En la cabeza hay listas pardo negruzcas bien marcadas en las mejillas. Las orejas son grandes y redondas para un hámster, poco pobladas y con el borde superior gris; los ojos son grandes y negros. La cola es corta, gruesa y peluda. Tiene abazones; un animal que recoge semillas tiene la cabeza ensanchada, casi cuadrada.

Especies parecidas

Dentro de su área la confusión es casi imposible. El hámster común también vive en la Dobruja, pero pesa dos o tres veces más y tiene el vientre enteramente negro en lugar de una banda pectoral negra. El hámster migrador es mucho menor, gris uniforme, sin marcas negras y con la cola más larga y bien visible. Los ratones de campo y el ratón listado son más esbeltos y de cola larga, y el ratón listado tiene una banda dorsal negra y nítida en lugar de una banda pectoral. En una fotografía y en la mano basta la banda negra del pecho. Un roedor robusto, redondo y de cola corta que cruza de noche un camino de tierra en el norte de la Dobruja es el hámster rumano, salvo que tenga claramente el tamaño de un cobaya; en ese caso es un hámster común.

Hábitat

Estepa xerófila y pastizales esteparios en la meseta de la Dobruja septentrional: laderas herbosas sin cultivar, no pastoreadas o poco pastoreadas, herbazales, cerros esteparios pedregosos y bordes de afloramientos calizos. Usa los lindes de cultivo con alfalfa y maíz, pero evita la parcela cultivada. También vive en orlas junto a matorral y en terrenos abandonados. Son decisivos un suelo profundo, seco y bien drenado y un pasto que no esté rapado. Se encuentra desde poco más del nivel del mar junto al Danubio hasta unos 400 m.

Distribución

Una de las áreas más pequeñas de Europa: el sureste de Rumanía y el noreste de Bulgaria, principalmente la meseta de la Dobruja entre el bajo Danubio y el mar Negro, con su núcleo en la Dobruja septentrional, en torno a Casimcea. En Bulgaria llega aproximadamente a la línea Shumen-Varna; el ejemplar tipo se recogió en Shumen en 1898. No vive en ningún otro lugar del mundo.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Estrictamente nocturno, con la mayor actividad en las primeras horas tras la puesta de sol y de nuevo poco antes del amanecer; de día permanece en el fondo de la madriguera. Es solitario —cada adulto tiene su propia madriguera— y fuera del celo no tolera a sus congéneres. Se alimenta de semillas, frutos, partes verdes de plantas, raíces y tubérculos, con insectos; lo que no come de inmediato lo lleva en los abazones a la despensa. De octubre a marzo hiberna de forma interrumpida: entra en letargo, pero despierta con regularidad para comer de la reserva, como el hámster común. La reproducción va de abril a agosto, con una gestación de unos quince días y camadas de una a doce crías; los animales son adultos a las ocho o diez semanas y hay dos o tres camadas al año. En cautividad la especie se utiliza mucho como animal de laboratorio en estudios sobre hibernación y ritmo circadiano; por ello se sabe más de su fisiología que de su vida en el campo.

Dónde y cuándo buscarla

Visita a finales de verano o principios de otoño, cuando los animales acumulan reservas, la meseta de la Dobruja septentrional en Rumanía —los alrededores de Casimcea, los montes Măcin, las reservas esteparias de Babadag—. De día recorre las laderas herbosas y fíjate en las pequeñas bocas con un montón de tierra y en los senderos rapados entre ellas. De noche recorre los caminos al paso con una buena linterna o una cámara térmica; los animales cruzan los caminos. La mejor opción es pasar una noche en una ladera esteparia con una luz roja dirigida a un pozo reciente. La especie está estrictamente protegida; no dejes restos de comida, porque atraen a los perros asilvestrados.

Estado de conservación

Vulnerable (VU, 2023). Antes figuraba como casi amenazado (NT); la nueva categoría refleja un empeoramiento. La transformación de la estepa en tierras de cultivo ha hecho desaparecer la mayor parte del hábitat original en la Dobruja, y en las parcelas cultivadas no puede mantenerse. Lo que queda está fragmentado en laderas y lindes entre cultivos, atravesado por carreteras y parques eólicos. A ello se suman el sobrepastoreo de la estepa restante, el uso de rodenticidas en parcelas vecinas y, en los últimos años, los perros asilvestrados, que causan una mortalidad considerable en la estepa rumana. Como toda el área mundial es pequeña y se reparte entre dos países, cada pérdida de hábitat tiene consecuencias relativamente grandes. Se consideran medidas eficaces no roturar la estepa restante, moderar el pastoreo, no usar veneno en los lindes y conectar las laderas que quedan. Rumanía y Bulgaria protegen estrictamente la especie, y se ha puesto en marcha un programa de cría en cautividad como población de reserva.

Nombre científico

Mesocricetus newtoni | (Nehring, 1898)

Nehring describió la especie en 1898 como Cricetus Newtoni; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Mesocricetus une el griego mesos, 'medio', a Cricetus: el hámster de tamaño intermedio entre las especies grandes y las pequeñas. newtoni honra al zoólogo británico Alfred Newton (1829–1907), que ya en 1870 había ilustrado y descrito brevemente el animal sin advertir que era una especie distinta. El ejemplar de la descripción original procedía de Bulgaria.