Rapaces nocturnas | Strigiformes

Owls | Uilen

Cazadores de cabeza grande y ancha con ambos ojos dirigidos al frente, de modo que los campos visuales se solapan y el ave percibe la profundidad; los ojos son tubulares y están fijos en la órbita, y por eso el ave gira la cabeza entera — catorce vértebras cervicales le permiten bastante más de media vuelta. Alrededor de cada ojo, un disco de plumas cortas y rígidas conduce el sonido hacia las aberturas auditivas, que en varias especies se sitúan a distinta altura, lo que permite situar el sonido también en el plano vertical y atacar en oscuridad completa. El plumaje es blando y afelpado y la primaria externa lleva el borde delantero aserrado, de manera que el aleteo apenas suena; el dedo externo es reversible y las uñas son largas y muy curvadas. La presa se traga entera y lo que no se digiere — huesos, pelo, plumas, élitros de escarabajo — se devuelve en forma de egagrópila; los huevos, blancos y casi esféricos, se ponen en una oquedad, una grieta de roca o un nido ajeno abandonado, sin construir nada, y como la incubación empieza con el primer huevo los pollos de una misma nidada difieren mucho de tamaño. En el África austral conviven dos familias: las lechuzas, de disco acorazonado y patas largas y poco emplumadas, y los búhos y cárabos propiamente dichos, de disco redondo.

Familias de este orden

Búhos y cárabos | Strigidae11 especiesEl disco facial es redondo y los ojos grandes, con iris que va del amarillo al casi negro; varias especies llevan en la cabeza dos penachos eréctiles que nada tienen que ver con el oído pero que rompen la silueta del cráneo. El dedo interno es más corto que el central y la uña central es lisa. Dentro de esta única familia el tamaño va, en el África austral, de un autillo de sesenta gramos a un búho de más de tres kilos, con dedos por lo general desnudos o solo cerdosos. El búho pescador se aparta de casi todos estos rasgos: patas y dedos son desnudos, las plantas están cubiertas de espículas afiladas que retienen al pez resbaladizo y falta el borde aserrado amortiguador de la primaria externa, ya que un pez bajo el agua no oirá la aproximación. La voz consiste en notas sordas de largo alcance, carraspeos o series de silbidos claros que marcan el territorio también fuera de la época de cría, y suele ser lo primero por lo que se identifica a la especie. Crían en un hueco de árbol, en un nido viejo de córvido o de rapaz, en una repisa rocosa o directamente en el suelo; la hembra incuba y cubre a los pollos, y el macho aporta todo el alimento.
Lechuzas | Tytonidae2 especiesEl disco facial tiene forma de corazón y se prolonga por abajo en una punta estrecha; los ojos son pequeños y oscuros para tratarse de una rapaz nocturna, la cabeza es estrecha y las patas largas y emplumadas hasta los dedos. El dedo interno mide lo mismo que el central, y la uña de este último lleva una hilera de dientecillos con los que se peina el disco; el esternón está soldado a la fúrcula. No emiten cantos ahuecados: bufan, roncan y chillan. Cazan bajo y en vuelo rastreador sobre terreno abierto y herbáceo, casi solo ratones, topillos y musarañas, y crían en una oquedad oscura de edificio, roquedo o árbol; el tamaño de la puesta sigue la abundancia de roedores, de modo que un buen año puede dar dos nidadas y uno malo ninguna.