Merle d'Amérique | Turdus migratorius

Voix

Le chant est une suite enchaînée de courts motifs sifflés, au dessin montant et descendant marqué, cheerily cheer-up cheerio, en phrases de deux à cinq notes séparées de brèves pauses ; il chante tôt le matin et tard au crépuscule. Le cri d'alarme est un tut-tut-tut sec et insistant qui peut s'accélérer en crécelle, souvent associé à un seee aigu et fin. Il émet aussi un chuk-chuk-chukkerrr hennissant et jacassant lorsqu'il est excité. Les occasionnels en Europe sont assez bruyants : le tut-tut-tut sec est généralement la première chose que remarque l'observateur dans son jardin.

Identification

Une grande grive, à peu près de la taille du merle noir mais plus svelte, à la queue plus longue et à la posture plus dressée. Les parties supérieures sont gris ardoise uni, la tête noirâtre chez le mâle et plus grise chez la femelle. Deux caractères se remarquent immédiatement : les paupières blanches, qui forment un court trait au-dessus et au-dessous de l'œil, et la gorge blanche fortement striée de noir, nettement séparée de la couleur du dessous. Toute la poitrine, le ventre et les flancs sont rouge brique foncé à rouge orangé, et cette couleur s'arrête net sur les sous-caudales blanches et sur une bande ventrale blanche entre les pattes. Le bec est jaune à pointe sombre, les pattes sombres. En vol, il montre des pointes blanches aux rectrices externes et un dessous des ailes gris pâle à blanc grisâtre. Les oiseaux de premier automne ont des pointes crème aux grandes couvertures et des écailles sombres sur l'orangé. Au sol, il court par brèves accélérations suivies d'arrêts brusques, puis se tient dressé et penche la tête pour écouter le sol — exactement comme la grive litorne sur une prairie humide.

Espèces prêtant à confusion

Il n'existe pas de véritable espèce de confusion en Europe, mais trois pièges. Le premier est la grive litorne, qui à distance semble aussi montrer une tête grise sur un dos sombre ; elle a le croupion gris contrastant avec un manteau châtain, une poitrine jaune tachetée de noir au lieu d'un dessous orangé uniforme, et un dessous des ailes d'un blanc pur, visible à l'envol. Le deuxième est la femelle de merle noir par mauvaise lumière, qui peut paraître vaguement roussâtre sur la poitrine mais n'a pas les parties supérieures gris ardoise, les paupières blanches ni la gorge striée. Le troisième est la confusion avec le rougegorge familier que suggère le nom anglais : celui-ci pèse quatre fois moins, porte l'orangé jusque sur la gorge et le front, et n'a rien du port d'une grive. Parmi les grives asiatiques occasionnelles qui peuvent apparaître aux mêmes mois, l'une s'en approche parce qu'elle porte aussi de l'orangé en dessous ; chez elle, cependant, l'orangé est limité aux flancs, avec le ventre blanc, un sourcil blanc marqué et un cercle oculaire pâle, et l'oiseau est plus petit et plus finement marqué. Les autres grives asiatiques montrent toutes un sourcil net ou une gorge marquée de noir et n'ont pas le rouge brique uniforme s'étendant jusqu'au ventre.

Habitat

En Amérique du Nord, presque partout où arbres et végétation rase se rencontrent : pelouses, jardins, parcs, cimetières, vergers, lisières de champs et haies, ainsi que forêts claires de feuillus et mixtes, lisières et coupes rases, jusque dans la forêt de conifères de la zone boréale et des montagnes. Se nourrit en marchant sur la végétation rase, de vers de terre et d'insectes, et passe entièrement aux fruits en hiver, lorsque de grands groupes se rassemblent dans les fourrés et vergers riches en baies. En Europe, les occasionnels aboutissent donc généralement dans des jardins, vergers et haies avec du houx, de l'aubépine, du lierre ou du sorbier.

Répartition et migrations

Niche de la limite des arbres en Alaska et au Canada jusqu'au Mexique, et compte parmi les oiseaux les plus abondants du continent sur toute cette étendue. Les oiseaux du Nord hivernent dans le sud des États-Unis et au Mexique ; dans le sud de l'aire, il est sédentaire. En Europe, on compte une quarantaine de données dans les îles Britanniques, dont un tiers en Cornouailles, aux îles Scilly et dans le Devon, ainsi que des données en Islande et aux Açores. La répartition saisonnière diffère : alors que la plupart des passereaux américains arrivent en octobre, le pic se situe ici de décembre à février, lorsqu'un oiseau arrivé plus tôt sans être vu se fait repérer dans un jardin.

Comment et quand observer

On trouve rarement soi-même cette espèce ; on se déplace pour la voir. Suivez les informations sur les raretés en décembre et janvier et attendez-vous à ce que l'oiseau reste plusieurs jours ou semaines, car un merle d'Amérique qui a trouvé un bon buisson à baies ne le quitte pas rapidement. Sur place, les règles habituelles pour un jardin privé s'appliquent : restez sur la route, laissez les habitants tranquilles et observez dès les premières lueurs, lorsque l'oiseau se tient le plus haut dans le buisson. Si vous voulez en trouver un vous-même, parcourez les villages côtiers de Cornouailles, du sud de l'Irlande ou des îles Scilly dans la première quinzaine de novembre après un fort coup de vent d'ouest, et écoutez un tut-tut-tut sec provenant d'un jardin avec des sorbiers ou du houx.

Statut de conservation

Non menacé à l'échelle mondiale et, avec une population de plusieurs centaines de millions d'individus, l'un des oiseaux les plus abondants d'Amérique du Nord ; les effectifs ont augmenté au cours des cinquante dernières années. Il n'en a pas toujours été ainsi : dans les années 1950 et 1960, la pulvérisation de DDT sur les ormes contre la graphiose a tué un grand nombre de merles d'Amérique qui mangeaient les vers de terre empoisonnés, et ces oiseaux morts sur les pelouses ont fourni l'image du livre de Rachel Carson Silent Spring (Printemps silencieux). Depuis l'interdiction du DDT, l'espèce s'est entièrement rétablie ; le virus du Nil occidental provoque une mortalité locale sans inverser la tendance. Pour la région de ce guide, c'est uniquement un occasionnel. Les anciennes données demandent toutefois de la prudence : des merles d'Amérique ont été lâchés en Angleterre vers 1909, et de nombreuses mentions de ces années concernent des oiseaux échappés ou relâchés. Les données modernes, avec la bonne date et les bonnes conditions météorologiques, sont acceptées comme concernant des oiseaux réellement sauvages.

Nom scientifique

Turdus migratorius | Linnaeus, 1766

Linnaeus a décrit l'espèce en 1766 et l'a placée d'emblée dans le genre où elle se trouve toujours. Le genre Turdus a été créé en 1758 par Linnaeus. Turdus est le mot latin courant pour « grive ». migratorius est un mot latin signifiant « migrateur, errant », de migrare « migrer », en référence aux déplacements des populations septentrionales. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Amérique du Nord.