Grande aigrette | Ardea alba

Voix

Généralement silencieuse hors de la colonie. À l'envol et aux colonies, elle émet un kraah grave et rauque ou un krrok bref et enroué, plus grave et plus sec que le fraank sonore du héron cendré. Aux dortoirs hivernaux, on peut entendre une brève querelle grondante quand des oiseaux se posent trop près les uns des autres.

Identification

Uniformément blanche et sans huppe, avec un cou très long qui, au repos, présente un coude net et bas plutôt qu'une courbe régulière. Le bec est jaune vif hors de la période de reproduction et devient noir au printemps, avec les lores bleu-vert ; les pattes et les doigts sont toujours noirs, les doigts ne sont donc jamais jaunes. Notez la commissure, qui se prolonge nettement derrière l'œil — visible à grande distance. En vol, l'impression est lourde et lente, avec des battements amples, le cou replié loin en arrière en une carène saillante et les pattes noires dépassant largement la queue.

Espèces prêtant à confusion

L'aigrette garzette est nettement plus petite et plus mince, garde un bec noir toute l'année et, critère décisif, a les doigts jaunes sur des pattes noires ; ses battements d'ailes sont plus rapides et plus souples. Le héron garde-bœufs est plus petit encore et trapu, avec un cou court et épais, un renflement sous le bec et un bec jaune court, et se nourrit généralement sur sol sec parmi le bétail. Le héron cendré a la même taille et le même profil de vol, mais il est gris ; les jeunes hérons cendrés à contre-jour constituent le piège classique : fiez-vous alors à la couleur du bec et des pattes.

Habitat

Bords peu profonds des marais, lacs, criques et roselières, mais en hiver tout autant le long des fossés ordinaires des polders, dans les prairies humides et en bordure de champs. Chasse à l'affût ou en avançant lentement, à la recherche de poissons, de grenouilles et surtout de campagnols ; lors des hivers riches en campagnols, des dizaines d'oiseaux se tiennent dans les prairies loin de toute eau libre.

Répartition et migrations

Niche dans les grands marais et deltas d'une grande partie de l'aire de la carte, du nord-ouest à l'est de l'Europe, en Anatolie et au Levant ; en hiver aussi en Afrique du Nord. Dans le nord-ouest de l'Europe, elle niche depuis la première nidification dans l'Oostvaardersplassen en 1978, principalement dans les grands marais tourbeux et argileux — Oostvaardersplassen, Lauwersmeer, Weerribben-Wieden, le Delta — et hors de la période de reproduction elle est répartie dans toutes les basses terres. Dans la région méditerranéenne, elle niche notamment à Doñana, dans le delta de l'Èbre et dans l'Albufera de Valence, et hiverne en grand nombre dans les rizières et les marismas.

• Sédentaire
• Nicheur (été)
• Hiver
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

En novembre ou décembre, parcourez en voiture les polders et prairies ouverts du nord-ouest de l'Europe riches en fossés et examinez les champs : lors d'un pic de campagnols, les oiseaux se tiennent immobiles comme des piquets blancs dans l'herbe, loin de l'eau. Pour le plumage nuptial avec bec noir et lores bleu-vert, visitez un marais en avril, idéalement au lever du soleil, quand les oiseaux quittent le dortoir et se dispersent.

Statut de conservation

Non menacée à l'échelle mondiale (UICN : Préoccupation mineure) ; en Europe, fortement augmentée et étendue vers l'ouest depuis les années 1980, probablement grâce à une meilleure protection, à la création de nouvelles zones humides et à des hivers plus doux. Les périodes de gel prolongé restent le principal frein, car elles privent les oiseaux de l'accès aux eaux peu profondes et aux campagnols.

Nom scientifique

Ardea alba | Linnaeus, 1758

Linnaeus a décrit l'espèce en 1758 et l'a placée d'emblée dans le genre où elle se trouve toujours. Il a créé le genre Ardea dans ce même ouvrage. Ardea est le mot latin signifiant « héron ». alba est un mot latin signifiant « blanc ». Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Europe.