Paíño boreal | Hydrobates leucorhous

Voz

En el mar el ave casi siempre calla. En la colonia, después de la puesta de sol, empieza a salir del suelo un ronroneo continuo y rítmico, como el de un motorcito que se atasca cada pocos segundos. Por encima suena el reclamo de vuelo: un uik-a-uik-a-uik-a-uii excitado y risueño, con un floreo alargado al final. Las hembras llaman algo más agudo que los machos, y con algo de práctica se distinguen unas de otros. Quien se planta en medio de una colonia lo oye por todos lados a la vez sin que en la oscuridad se vea nada.

Identificación

Un ave marina pequeña, de color pardo hollín, con alas largas y angulosas claramente quebradas en el carpo y una cola ahorquillada que en vuelo suele llevar cerrada. Por el ala, del carpo al hombro, corre una banda parda clara que con buena luz destaca sobre el resto oscuro. El obispillo es blanco, casi siempre con una línea oscura estrecha por el centro; en las aves del sur de California y de Baja California el obispillo es, por el contrario, oscuro. El vuelo es el mejor carácter: irregular, con aleteos profundos y virajes laterales repentinos, más propio de un chotacabras que de un ave marina. Ambos sexos son iguales, y los jóvenes no se distinguen de los adultos.

Especies parecidas

El paíño de Wilson (Oceanites oceanicus) es menor y más compacto, de cola recta, con un obispillo blanco ancho que se prolonga hasta las infracoberteras caudales y con las palmas amarillas de los pies asomando tras la cola; vuela de forma más regular y se mantiene más pegado al agua. El paíño de Madeira (Hydrobates castro) tiene en el obispillo una banda blanca ancha y de borde neto, la horquilla menos marcada y un vuelo tendido, al modo de una pardela. El paíño negro (H. melania) del Pacífico es claramente mayor, todo oscuro, y vuela con aleteos lentos y profundos. Con las aves de obispillo oscuro frente a California solo quedan la forma del ala y el modo de volar como guía.

Hábitat

Fuera de la colonia vive sobre aguas profundas, lejos de la costa, donde las corrientes y los frentes suben el alimento a la superficie; sobre la plataforma continental y en aguas costeras someras es escaso. Para criar necesita una isla sin ratas ni zorros, con un suelo suelto y bien drenado en el que excavar un túnel: bajo las píceas, en el tepe de una ladera de acantilado o, si no, una grieta entre bloques. Desde una isla así las aves vuelan cuatrocientos kilómetros y más mar adentro para alimentarse. No usa el continente ni las aguas interiores; solo tras un temporal fuerte aparece alguna tierra adentro.

Distribución y movimientos

Cría a ambos lados del continente: en el Atlántico, desde Labrador y Terranova pasando por Nueva Escocia y la bahía de Fundy hasta Maine y Massachusetts; y en el Pacífico, desde las Aleutianas por la Columbia Británica, Washington, Oregón y California hasta las islas frente a Baja California. En Groenlandia no cría, y en el mar al oeste de Groenlandia se registra demasiado poco como para asignarle un color en el mapa. Fuera de la época de cría las aves se desplazan a aguas tropicales: las atlánticas hasta frente a África occidental y Brasil, las del Pacífico hasta cerca del ecuador. Quedan entonces fuera de toda unidad cartográfica, y por eso el mapa se detiene en las colonias y en las aguas costeras que atraviesan de camino.

• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

No cuentes con verlo desde la playa: es un ave para una salida en barco de medio día o más, hasta el borde de la plataforma continental. Allí mira el vuelo y no el color: un pajarillo oscuro que bota sobre las olas en arcos irregulares y cambia de rumbo a cada momento es casi con seguridad este. En tierra solo queda la visita nocturna a una colonia o, tras un temporal fuerte de otoño, un ave agotada en un puerto.

Conservación

La especie figura como vulnerable (VU) en la Lista Roja desde 2016: en tres generaciones la población ha caído más de un treinta por ciento, y no está claro por qué. Las grandes colonias del Atlántico norte se han hundido: en la isla de Baccalieu, frente a Terranova, con diferencia la mayor colonia del mundo, se estimaban en 1984 más de tres millones de parejas y en 2013 menos de dos millones, un descenso de más del cuarenta por ciento en veintinueve años. Se citan como causas las gaviotas que vacían las colonias, el mercurio en el alimento y las luces de las plataformas petrolíferas y de los pueblos costeros, que atraen a los jóvenes hasta que caen exhaustos. Que un ave que todavía se cuenta por millones figure como vulnerable se debe a que ese descenso se produce a la vez en toda el área de cría.

Nombre científico

Hydrobates leucorhous | (Vieillot, 1818)

Vieillot describió la especie en 1818 como Procellaria leucorhoa, entre los petreles; al trasladarse después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Hydrobates fue introducido por Boie en 1822, del griego hudro- 'agua' y batēs 'caminante': el ave que camina sobre el agua. El epíteto está formado por leukos 'blanco' y orrhos 'obispillo'; la terminación pasó de leucorhoa a leucorhous al situarse el nombre junto al masculino Hydrobates, pues epíteto y género han de concordar. Como localidad típica Vieillot indicó la franja marítima de Picardía, en el norte de Francia. El nombre inglés honra al zoólogo británico William Elford Leach; el nombre formado en su honor resultó después referirse a la misma ave que el de Vieillot y decayó.