Págalo pomarino | Stercorarius pomarinus

Voz

En el mar calla casi siempre; para oírlo hay que ir a las zonas de cría o dar con un grupo que se disputa la misma presa. Sobre el territorio emite un uic-uic duro y nasal y una serie ronca y ladrante, yec-yec-yec, más grave y áspera que el lamento gatuno del págalo parásito. Si alguien se acerca al nido, eso se convierte en un griterío largo mientras el ave pasa rozando al intruso y le golpea la cabeza con las patas. En la invernada se oye a lo sumo un grito corto y crudo cuando dos aves se disputan una gaviota.

Identificación

Un págalo pesado, de la longitud aproximada de una gaviota de Delaware pero de constitución mucho más recia, de pecho ancho, pico grueso y bicolor y alas anchas que siguen siéndolo en la base; el aleteo es lento y gaviotil. La forma clara tiene el capirote negro, las mejillas amarillas y las partes inferiores blancas, y en la mayoría de las hembras una banda pectoral completa, moteada de oscuro, y los flancos barrados; la forma oscura es de un pardo hollín uniforme y se da en una pequeña parte de las aves. En el ala destellan de cinco a ocho cañones blancos y, además, en la parte inferior hay una segunda mancha clara en la base de las coberteras primarias, rasgo que los demás págalos no muestran igual. El adulto lleva dos plumas centrales alargadas, ensanchadas en el extremo y giradas un cuarto de vuelta, de modo que de perfil sobresalen como un botón y por detrás como una cuchara. Los jóvenes son de un pardo grisáceo frío y están densamente barrados, con las puntas de la cola cortas y romas y la base del pico clara y de borde nítido. Ambos sexos tienen el mismo diseño; la hembra es mayor.

Especies parecidas

El págalo parásito (Stercorarius parasiticus) es más esbelto y ligero, vuela con agilidad, a la manera de un halcón y tiene las plumas centrales puntiagudas, sin ensanchar. El págalo rabero (S. longicaudus) es todavía más esbelto, de un gris más frío por encima, carece de banda pectoral y luce cintas caudales largas y finas. El págalo grande (S. skua) es igual de pesado y abarrilado, pero de un pardo uniforme, sin capirote ni plumas caudales alargadas, y con manchas alares blancas aún mayores. Los jóvenes de las cuatro especies se parecen: fíjate en el grosor del pico, en la anchura de la base del ala y en la segunda mancha clara bajo la mano, y no en el color. Al gavión atlántico se le toma de lejos por un págalo, pero tiene la cabeza blanca, el ala superior negra y uniforme con borde posterior blanco, y no persigue a otras aves.

Hábitat

Cría en la tundra costera llana y húmeda del alto Ártico: llanuras de cárices, polígonos de turba y terrenos encharcados con lemmings, casi siempre a pocos kilómetros del mar y rara vez a más de unas decenas de metros sobre su nivel. Fuera de la época de cría vive por completo en el mar, con preferencia por el borde de la plataforma continental y por las zonas de afloramiento, donde el pescado y los descartes llegan a la superficie. En paso sigue la línea de costa a unos pocos kilómetros y, con temporal de mar, entra en bahías, bocanas y bocas de puerto. No utiliza el interior, salvo algún ave suelta que cruza los Grandes Lagos en otoño.

Distribución y movimientos

Cría alrededor de todo el polo; en Norteamérica desde el norte y el oeste de Alaska hacia el este por los Territorios del Noroeste y Nunavut hasta la isla de Baffin; por las costas de Groenlandia aparece en paso. El paso discurre hacia el sur por ambas costas, con una corriente primaveral concentrada muy cerca del litoral de California y Oregón y un paso otoñal más amplio en el Atlántico. Inverna en aguas cálidas — el golfo de México, el mar Caribe y ambos océanos hasta bastante más allá del ecuador; ese mar abierto no es una unidad cartográfica y por eso queda sin colorear. Los efectivos en la zona de cría oscilan de un año a otro con los lemmings, de modo que un terreno con centenares de parejas una temporada puede quedar vacío a la siguiente.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Sitúate en un cabo de la costa del Pacífico en abril o mayo, o en un espigón del Atlántico en octubre y noviembre con viento de mar: es cuando los págalos pomarinos pasan más cerca de tierra. Busca el ave más lenta y ancha del campo de visión — parece una gaviota joven antes que un halcón — y espera a que gire, porque las cucharas retorcidas de la cola solo se ven de perfil o por detrás. En una salida en barco suele seguir al buque y permanece a la vista varios minutos; es el único sitio donde puedes estudiar con calma la parte inferior del ala.

Conservación

De preocupación menor (LC), pero mal censado: las estimaciones de población mundial difieren mucho, porque el área de cría está prácticamente deshabitada y el número de parejas reproductoras se mueve cada año con los lemmings. Para Norteamérica no hay una serie de tendencia utilizable; lo que existe procede de los conteos costeros de aves marinas, y esos miden el paso, no los efectivos. El riesgo es indirecto: si la cubierta de nieve altera el ritmo con que vuelven los años de lemmings, altera con ello el número de años en que llega a haber cría.

Nombre científico

Stercorarius pomarinus | (Temminck, 1815)

Coenraad Jacob Temminck describió la especie en 1815 como Lestris pomarinus; al colocarse después en otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Stercorarius fue introducido por Brisson en 1760, del latín stercus 'estiércol': los marinos creían que el ave comía lo que sus víctimas soltaban en vuelo, cuando en realidad era pescado regurgitado. El nombre específico se forma con el griego pōma 'tapa' y rhis 'nariz', por la placa córnea que cubre a medias los orificios nasales en la base del pico; Temminck escribió pomarinus donde quería decir pomatorhinus, y esa forma abreviada ha quedado. Indicó como procedencia las regiones árticas de Europa.