Gaviota de Vega | Larus vegae

Voz

La voz es la de cualquier gaviota grande de cabeza blanca: gemidos, maullidos y un breve kek-kek-kek como de cloqueo. El reclamo largo empieza con la cabeza baja, casi en el suelo, crece hasta una serie de gritos fuertes y descendentes quiau-quiau-quiau y termina con el pico apuntando al cielo. Entre centenares de gaviotas en la isla de San Lorenzo la voz sirve de poco: por el sonido no se separa de la gaviota argéntea americana. Los pollos piden con un pitido fino y continuo mientras picotean la mancha roja de la mandíbula inferior del adulto.

Identificación

El adulto es blanco con el manto gris medio, claramente más oscuro que el de la gaviota argéntea americana, y con las puntas de las alas negras en las que destaca un gran espejo blanco en la primaria más externa. Las patas son de un rosa vivo a intenso, el pico amarillo con mancha roja, y el anillo ocular es rojo; el iris va del amarillo pálido a casi oscuro, de modo que de cerca el ojo rara vez resulta tan severo como el de la argéntea. En invierno la cabeza, el cuello y el pecho aparecen rayados de oscuro, con la mancha más densa formando un collar bajo en el cuello. Ambos sexos son iguales; el macho es mayor y más pesado de cabeza y pico. El plumaje adulto no llega hasta el cuarto año: las aves del primer año son de un pardo oscuro uniforme con el pico enteramente negro, y las de segundo y tercer año una mezcla desordenada de pardo y gris.

Especies parecidas

La gaviota argéntea americana (Larus smithsonianus) tiene el manto más claro, casi siempre el iris pálido con anillo ocular amarillo anaranjado y, en invierno, la cabeza más finamente rayada; el ala extendida muestra más blanco en la punta. La gaviota de Kamchatka (Larus schistisagus) es mucho más oscura, gris pizarra, con un borde posterior blanco ancho y una hilera de manchas blancas a lo largo de la punta del ala. La gaviota de Bering (Larus glaucescens) lleva las puntas del ala del mismo gris que el manto, sin nada de negro. La gaviota polar (Larus glaucoides) es menor y de cabeza más suave, con pico corto y mucho menos negro en la punta. Desde 1900 y hasta bien entrado este siglo la gaviota de Vega figuró en las listas como forma de la gaviota argéntea y después de la argéntea americana; hoy se clasifica como especie propia, pero junto al estrecho de Bering los caracteres se solapan y muchas aves sueltas quedan sin nombre.

Comparar gaviotas: patas, cabeza, pico y punta del ala

Hábitat

Para criar utiliza la costa baja del océano Ártico: bancos de grava e islotes rocosos en las desembocaduras, cordones de arena entre lagunas y la tundra llana justo detrás de la línea de marea. Fuera de la época de cría es un ave de la orilla y no de mar abierto — puertos, estuarios, playas y lonjas de pescado, y en Asia hasta el centro de las grandes ciudades portuarias. En la isla de San Lorenzo se posa en los pequeños acantilados y las playas de cantos entre álcidos y otras gaviotas. Apenas penetra tierra adentro.

Distribución y movimientos

Cría en la Siberia ártica desde Taimir hacia el este hasta Chukotka y las islas de Nueva Siberia, y en el lado americano solo en la isla de San Lorenzo, en el mar de Bering. La mayoría inverna en las costas rocosas de Japón, Corea y el este de China. En Alaska es anual en el oeste — en Gambell, en la isla de San Lorenzo, y en la costa de Nome — y hay observaciones sueltas en las Aleutianas y las Pribilof. Lo que ha cambiado en el último siglo no es tanto el área como la clasificación: las mismas aves se llamaron sucesivamente gaviota argéntea, gaviota argéntea americana y gaviota de Vega.

• Reproductor (verano)
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

El sitio más seguro es Gambell, en la isla de San Lorenzo, a finales de mayo y en junio, donde se posa en los cordones de grava entre gaviotas de Kamchatka y gaviones hiperbóreos; compara primero el tono del manto con el de sus vecinas y después busca el anillo ocular rojo. Fuera de Alaska cada cita es un problema de identificación: fotografía el ala extendida por arriba y por abajo, porque el dibujo de negro y blanco de las primarias es lo único con lo que se podrá trabajar después. Las aves invernales se ven mejor con luz lateral y con una gaviota argéntea americana al lado para comparar.

Conservación

La Lista Roja no evalúa la gaviota de Vega por separado: allí sigue dentro del conjunto de la gaviota argéntea, y esta guía recoge ese estado de cosas tal cual, como 'no evaluada (NE)'. Se supone que los efectivos siberianos son grandes, pero no se cuentan aparte y poco puede decirse con seguridad sobre la tendencia. En Norteamérica se trata de una sola colonia insular, de modo que cuanto ocurra en la isla de San Lorenzo afecta de golpe a todo el efectivo reproductor americano.

Nombre científico

Larus vegae | Palmén, 1887

Johan Axel Palmén describió el ave en 1887 como Larus argentatus var. vegae, es decir como una forma dentro de la gaviota argéntea; como el género no ha cambiado desde entonces, autor y año van sin paréntesis. Larus es la forma latina del griego laros, un ave marina sin precisar en los autores clásicos. vegae alude al barco Vega, con el que Adolf Erik Nordenskiöld realizó en 1878–1880 la primera travesía del Paso del Noreste; Palmén estudió las aves de aquel viaje. La localidad típica es Pidlin, en el noreste de Siberia. Larus vegae figura aquí como especie propia.