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Frailecillo corniculado | Fratercula corniculata
Gehoornde papegaaiduiker | Horned Puffin
El frailecillo corniculado es el frailecillo del Pacífico norte: negro por encima, blanco por debajo, con un pico alto y triangular que en verano es amarillo con la punta roja. El cuerno que le da nombre es una pequeña púa carnosa negra que se levanta justo encima del ojo y que solo se ve de cerca. La gran mayoría cría en Alaska, en las islas del mar de Bering y a lo largo de las Aleutianas.
Voz
En la colonia el sonido sale de las grietas de la roca: un orrr-orrr grave y ronroneante que crece y se apaga y que de lejos recuerda a un motor. Delante del nido se oye un arr corto y gruñón cuando otra ave se acerca demasiado. En el mar calla, y ni siquiera en los vuelos que rodean el acantilado al atardecer se oye otra cosa que el zumbido de las alas. Al pollo, en el fondo de la grieta, apenas se le oye.
Grabación: Andrew Spencer — CC BY-NC-SA 4.0 · Fort Abercrombie State Historic Park, Kodiak Island, Alaska, United States · xeno-canto
Identificación
En plumaje nupcial son negros las partes superiores, el píleo y un collar ancho, y blancos la cara, el pecho y el vientre; el límite entre ambos es neto. El pico es alto, aplastado de lado y casi triangular, amarillo en la base y rojo en la punta, con una roseta carnosa amarilla en la comisura. Sobre cada ojo se levanta un pequeño cuerno carnoso negro, y del ojo sale hacia atrás una línea oscura; las patas son rojo anaranjado. Fuera de la época de cría la cara se vuelve gris o gris oscuro, se desprenden las placas externas de color del pico y queda un pico menor y apagado. Ambos sexos son iguales; los jóvenes tienen la cara oscura y un pico bajo y oscuro. En vuelo es compacto y de cola corta, con aletazos rápidos y zumbantes y las patas anaranjadas muy separadas hacia atrás.
Especies parecidas
El frailecillo coletudo (Fratercula cirrhata) cría en las mismas islas y tiene en plumaje nupcial una cara blanca igual, pero es enteramente negro por debajo y lleva dos penachos largos de color pajizo; el vientre blanco es la diferencia más rápida a distancia. El alca unicórnea (Cerorhinca monocerata) es pardo oscuro con el vientre blanco sucio, tiene el pico amarillento y puntiagudo con un cuerno en la base y dos líneas blancas en la cara. El frailecillo atlántico (Fratercula arctica) se le parece mucho, pero no aparece en estas aguas. Fuera de la época de cría, con la cara gris y el pico pequeño, en el mar se confunde sobre todo con las alcas y los araos entre los que flota; la cabeza gruesa y la base alta del pico siguen siendo la referencia.
Hábitat
Agua marina fría y productiva sobre la plataforma continental y en torno a las islas, donde se sumerge decenas de metros en busca de peces jóvenes y crustáceos. Cría en islas libres de zorros y ratas y pone su único huevo en una grieta entre bloques de roca o en una fisura de un acantilado, a diferencia del frailecillo coletudo, que excava una madriguera en el tepe de encima del acantilado. Fuera de la época de cría se queda lejos de la costa, repartido por el mar abierto, y apenas entra a la vista de tierra. No utiliza aguas interiores resguardadas ni costas arenosas.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
Cría a lo largo del Pacífico norte, desde la isla de Wrangel y Kamchatka por el mar de Bering y las Aleutianas hasta la costa sur de Alaska, y de forma dispersa al sur hasta la Columbia Británica. El grueso está en Alaska: allí se concentra casi toda la población norteamericana, en archipiélagos como las Pribilof, San Lorenzo y las Aleutianas. Terminada la cría, las aves salen al océano abierto e invernan lejos de la costa, algunas hasta el centro del Pacífico. En algunas primaveras llegan frente a Washington, Oregón y California, a veces en pequeño número a la vez.
- Reproductor (verano)
- Paso
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
El mejor sitio es un barco a lo largo de una costa acantilada de las Aleutianas o de Kodiak en julio: no mires las repisas, sino el agua de debajo, donde las aves se juntan en grupitos antes de entrar. Un ave con el pico atravesado de peces llega baja sobre el agua y desaparece en una grieta sin dudar. Desde tierra la luz de la tarde es la mejor: solo entonces se distinguen la base amarilla y la punta roja del pico.
Conservación
La especie figura como de preocupación menor (LC); la población mundial se estima en más de un millón de aves, la inmensa mayoría en Alaska. Los zorros y las ratas introducidos vaciaron colonias insulares enteras durante el siglo XX, y desde que esos animales se retiraron de decenas de islas Aleutianas las aves están volviendo. El petróleo en el mar, el ahogamiento en redes de enmalle y la falta de peces en los años cálidos siguen siendo las amenazas principales: en el invierno de 2016 a 2017 aparecieron muertos de hambre miles de frailecillos en las islas Pribilof, sobre todo coletudos, pero también aves de esta especie.
Nombre científico
Fratercula corniculata | (Naumann, 1821)
Naumann describió la especie en 1821 como Mormon corniculata, en el género en que entonces se colocaban los frailecillos; al pasar después a Fratercula, autor y año van entre paréntesis. Fratercula es latín medieval para 'hermanito', por un plumaje blanco y negro que recuerda al hábito de un monje; el género fue introducido por Brisson en 1760. corniculata es latín para 'con un cuernecillo', por la púa carnosa negra de encima del ojo. La localidad típica es Kamchatka: la especie se describió, pues, desde el lado ruso del océano.