Arao de Brünnich | Uria lomvia

Voz

En la colonia se oye un griterío grave, áspero y continuo repartido por toda la pared: un arrrrr y un a-uurrr gruñidos y guturales, con la cabeza estirada hacia delante y el pico abierto. Miles de aves a la vez convierten eso en un zumbido profundo e ininterrumpido que se oye mar adentro, lejos del acantilado; suena más pesado y más gruñón que el lamento más agudo del arao común. Al pollo le dirige un gruñido corto y grave, y el pollo responde con un pitido fino. En el mar guarda silencio.

Identificación

Una álcida grande y pesada, de porte erguido en la repisa, cuello grueso, cabeza que se estrecha hacia delante y pico corto y potente, con la mandíbula inferior recta y la superior algo curvada. Es negro con brillo azulado por encima y blanco puro por debajo; el negro de la garganta desciende en punta aguda sobre el pecho blanco, uno de los caracteres más fiables. A lo largo del borde cortante de la mandíbula superior corre una fina línea azul pálida o blanca desde la comisura hacia delante. En plumaje de invierno la garganta y la mitad inferior de la mejilla se vuelven blancas, pero el capirote negro sigue bajando por debajo del ojo, sin raya que cruce el blanco. Los juveniles tienen el pico más corto y fino, con la línea clara apenas visible. Macho y hembra son iguales; el vuelo es rápido y recto, a ras del agua, con alas cortas y estrechas que bajo el agua hacen de remos.

Especies parecidas

El arao común (Uria aalge) es el más parecido: es de un negro más pardo, más esbelto, con el pico más largo y fino y sin línea clara, y el límite entre negro y blanco en el pecho es recto en vez de apuntado. En plumaje de invierno la diferencia es más clara: el arao común tiene la cara blanca con una raya oscura que la cruza por detrás del ojo, y el de Brünnich un capirote enteramente oscuro sin raya. El alca común (Alca torda) es del mismo tamaño, pero con el pico alto y comprimido lateralmente, cruzado por una línea blanca, y con la cola larga y apuntada. El mérgulo atlántico (Alle alle) es mucho menor y no tiene cuello. En el Pacífico norte el de Brünnich suele ser el más pesado y oscuro de los dos araos, y allí su pico es aún más robusto que en el lado atlántico.

Hábitat

Cría en repisas estrechas de acantilados marinos verticales y en islas rocosas, donde el huevo único descansa sobre la roca desnuda, sin nido, en una repisa que puede ser tan angosta que el ave apenas quepa. Fuera de la cría vive en el mar sobre la plataforma continental y su borde, y en el norte prefiere el borde del hielo y los canales abiertos, donde el bacalao polar se sitúa bajo los témpanos. Pesca en aguas profundas: las inmersiones de veinte a cuarenta metros son habituales y se han medido más de cien. No utiliza bahías someras y resguardadas ni aguas continentales dulces.

Distribución y movimientos

Cría alrededor del polo. En Norteamérica, del lado pacífico en las islas del mar de Bering —San Lorenzo, San Mateo, las Pribilof, las Diomedes— y en la costa del mar de Chukchi, en Alaska; del lado atlántico en Groenlandia y por el archipiélago ártico canadiense, de Prince Leopold Island a Coats, Digges y Akpatok en el estrecho de Hudson, con colonias meridionales en Labrador, Terranova y en los Rochers-aux-Oiseaux del golfo de San Lorenzo. En invierno las aves se desplazan a aguas libres de hielo: del lado atlántico hasta frente a Terranova, Nueva Escocia y el golfo de Maine, y en menor número hasta Massachusetts; del lado pacífico hasta las Aleutianas y el golfo de Alaska. Frente al suroeste de Groenlandia y frente a Terranova se concentran en invierno millones de aves llegadas de todo el norte.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

De junio a comienzos de agosto el objetivo son las colonias: una salida en barco por los acantilados de San Pablo, en las Pribilof, donde las aves quedan a la altura de los ojos en las repisas, o por las Gannet Islands de Labrador y Akpatok en el estrecho de Hudson. En la repisa mira primero el pico —corto, robusto, con una línea clara en el borde cortante— y solo después el color. En la costa este de los Estados Unidos es sobre todo una imagen de invierno: en enero y febrero busca desde un cabo de Maine o Massachusetts álcidas de constitución maciza y capirote enteramente oscuro.

Conservación

Con quince a veinte millones de aves es una de las aves marinas más numerosas del hemisferio norte, y figura como de preocupación menor (LC). Aun así hay colonias que se apagan: en Groenlandia occidental la caza con armas de fuego, durante años sin límite, ha dejado paredes enteras vacías, y en Terranova la caza invernal se cobró un peaje severo durante generaciones. A eso se suman el petróleo, el ahogamiento en redes de enmalle y el retroceso del hielo marino, que se lleva consigo al bacalao polar con el que se sacan adelante los pollos. En el mar de Bering, decenas de miles de araos murieron de inanición en 2018 después de que el agua se calentara de forma anómala.

Nombre científico

Uria lomvia | (Linnaeus, 1758)

Linneo describió la especie en 1758 como Alca lomvia, entre las alcas; al trasladarse después a Uria, autor y año van entre paréntesis. El género Uria fue introducido por Brisson en 1760 y procede del griego ouria, nombre de un ave acuática en Ateneo. lomvia es una palabra sueca para un alca o un colimbo, tomada del habla popular por Linneo igual que torda. Dio como localidad típica la Europa boreal; Hartert la restringió a Groenlandia en 1921. En español (arao de Brünnich) y en inglés británico (Brünnich's Guillemot) el ave lleva el nombre del zoólogo danés Morten Thrane Brünnich, que en el siglo XVIII describió las aves del extremo norte.