Silbador cabezón occidental | Falcunculus leucogaster

Voz

Silbidos lentos y melancólicos que descienden de tono, por lo común en series breves y con largos silencios entre ellas, y un parloteo más suave, traqueteante o arrullado, dentro de la pareja o del grupo familiar. Como en sus parientes, sin embargo, lo más útil es el sonido mecánico: el desgarro crujiente de la corteza suelta arrancada de un tronco o una rama con el pico robusto. En el bosque de wandoo, tranquilo y abierto, ese sonido llega lejos, y en la práctica hace levantar la vista más a menudo que el canto. Un grupo que trabaja en un árbol deja caer una lluvia de tiras de corteza al suelo; también eso delata su presencia.

Identificación

Ave canora rechoncha de unos dieciséis a diecinueve centímetros, con la cabeza grande, una cresta corta y eréctil y un pico ganchudo, profundo y comprimido lateralmente, notablemente robusto para un ave canora de este tamaño. La cabeza es negra con una ancha banda blanca por la cara y una lista ocular negra; el dorso es verde oliva y las alas oscuras. Las partes inferiores son amarillas, pero en esta especie más pálidas y blanquecinas en vientre y flancos que en las aves orientales: el carácter del que toma su nombre el epíteto leucogaster. El macho tiene la garganta negra y la hembra verde oliva; ese es el único carácter sexual fiable. El ave se desplaza despacio y con deliberación por troncos y ramas gruesas, cuelga con frecuencia boca abajo y apalanca con el pico tiras de corteza.

Especies parecidas

También aquí procede la honestidad: por el aspecto, esta especie no se separa de forma fiable de sus parientes más próximos. El silbador cabezón (Falcunculus frontatus) del este y el sureste de Australia y el silbador cabezón norteño (Falcunculus whitei) del norte tropical se trataban hasta hace poco como una sola especie con esta ave. La diferencia señalada —un vientre más pálido y blanquecino— es una cuestión de grado que varía dentro de cada población y que apenas puede juzgarse en el campo sin material de comparación. La identificación descansa, pues, casi por entero en el área, y en este caso el área es clarísima: la población del suroeste queda aislada de las otras dos por todo el interior árido de Australia Occidental y Meridional, muchos centenares de kilómetros sin bosque idóneo. Un silbador cabezón en el rincón suroccidental es esta especie, sin más. De lejos, las partes inferiores amarillas aún pueden sugerir un silbador dorado (Pachycephala pectoralis), pero aquel tiene la cabeza lisa, sin listas ni cresta, y el pico mucho más fino.

Hábitat

El bosque seco de eucalipto y el arbolado abierto del suroeste de Australia, con el acento en los bosques abiertos de wandoo (eucalipto de corteza blanca del suroeste de Australia, y el bosque que forma), salmon gum (eucalipto de tronco liso color salmón del suroeste de Australia) y eucaliptos afines y, más allá, el mallee (matorral bajo de eucaliptos de varios troncos del sur seco de Australia) y las franjas más arboladas de la transición hacia el interior. El ave necesita árboles grandes y viejos de corteza suelta y exfoliante, porque ahí está su alimento: apalanca y desgarra la corteza y extrae los insectos, larvas, arañas y escarabajos que hay debajo. Se alimenta despacio y a fondo, por lo común en parejas o pequeños grupos familiares que van repasando árbol tras árbol a ritmo constante. El nido es una copa profunda y pulcra de fibra de corteza y hierba rematada con telaraña, construida en alto sobre una horquilla vertical; las aves pelan las ramitas de alrededor, de modo que el nido queda despejado en el árbol.

Distribución y movimientos

Endémico del suroeste de Australia y de reparto irregular dentro de él: desde el valle del Avon, al este de Perth, hacia el sureste hasta las cercanías de Hopetoun, en la costa sur, y además en el arbolado abierto en torno a Kalgoorlie, en el interior oriental. La especie es sedentaria y no abandona su mancha de bosque. En el cinturón triguero intermedio, donde el bosque original se ha desmontado en gran medida, se ha enrarecido drásticamente y en muchos lugares ha desaparecido del todo, de manera que la distribución actual consiste en núcleos dispersos en los retazos y reservas de mayor tamaño. No se encuentra fuera del suroeste australiano, ni tampoco en Nueva Zelanda.

• Todo el año
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Escoge un bosque grande y viejo de wandoo o de salmon gum —las reservas y bosques estatales al este y sureste de Perth son los sitios clásicos— y trabaja despacio. Escucha el desgarro crujiente de la corteza en lo alto y mira al suelo: tiras de corteza frescas y claras bajo un árbol indican que las aves han estado trabajando allí hace poco. La especie es callada y lenta y no admite prisas; quédate donde oigas el sonido y espera a que el ave se deje ver. Anota el lugar con cuidado. Como la especie ha quedado reducida a retazos dispersos en el cinturón triguero y solo hace poco se le reconoce entidad propia, aquí las buenas citas con lugar y fecha tienen valor real para entender su distribución.

Conservación

La especie figura como de preocupación menor (LC), pero esa categoría cubre solo en parte la situación en el suroeste. Su separación como especie propia es reciente, de modo que falta aún una evaluación centrada solo en esta población, y el panorama australiano es claramente menos favorable de lo que sugiere la etiqueta: la especie ha retrocedido con fuerza en el cinturón triguero suroccidental porque el bosque de wandoo y salmon gum se ha desmontado allí en gran parte para el cultivo, y hoy queda confinada a retazos y reservas dispersos. Lo que necesita no es bosque en general, sino bosque viejo: los árboles grandes de corteza gruesa y levantada aportan a la vez el alimento y el lugar de nido, y eso es justo lo que falta en el bosque joven o en regeneración. Conservar los bosques viejos de wandoo que quedan, y las conexiones entre ellos, es el meollo del asunto para esta especie.

Nombre científico

Falcunculus leucogaster | Gould, 1838

John Gould describió la especie en 1838 en su A synopsis of the birds of Australia; Gregory Mathews designó en 1923 el río Swan, en Australia Occidental, como localidad típica. Autor y año van sin paréntesis, porque Gould situó al ave directamente en Falcunculus y ahí sigue. El nombre genérico es el diminutivo latino de falco, 'halcón', por el pico grueso y ganchudo, de aspecto llamativamente rapaz en un ave canora. El epíteto leucogaster se forma con el griego leukos, 'blanco', y gaster, 'vientre', y nombra exactamente el carácter por el que Gould lo separó de los ejemplares orientales: las partes inferiores más pálidas y blanquecinas. El nombre español silbador cabezón occidental, el inglés Western Shriketit y el neerlandés westelijke harlekijndikkop escogen todos el área, y es la elección sensata, porque en este trío la posición del área es la única distinción realmente utilizable. El arlequín del nombre neerlandés alude a la cabeza vivamente listada de blanco y negro.