Piquero pardo | Sula leucogaster

Voz

En el mar calla. En la colonia los sexos suenan distinto: la hembra emite un raa o kuaa bajo y ronco con algo de ganso, el macho un silbido fino y ascendente, shui. Se oyen sobre todo cuando un ave llega a posarse y en el relevo del nido, cuando ambas voces se mezclan. Los pollos piden con un pitido fino y continuo. Fuera de la colonia todo queda en un gruñido corto cuando dos aves quieren la misma boya.

Identificación

Piquero mediano, de 75 a 80 centímetros, con alas bastante cortas y anchas y cola larga y puntiaguda. Cabeza, cuello, dorso y ala superior son de un pardo chocolate uniforme, y ese color termina de golpe en una línea recta a través del pecho; el vientre y las coberteras infraalares son blancos, con un ancho margen pardo enmarcando la banda blanca del ala. La hembra es mayor que el macho y difiere en el color de la cara: ella tiene piel desnuda amarilla alrededor del ojo y pico amarillo grisáceo, él piel facial azul y pico gris azulado. Los jóvenes son pardos por todas partes, con el vientre pardo apagado en lugar de blanco, pero incluso entonces la línea del pecho se aprecia como un cambio de tono.

Especies parecidas

El piquero enmascarado (Sula dactylatra) adulto es blanco e inconfundible, pero sus jóvenes no: son más pálidos, con collar blanco en la nuca y sin la línea pectoral recta y neta. El piquero patirrojo (Sula sula) tiene una fase parda muy parecida, pero carece por completo de esa línea — es de un pardo uniforme de la cabeza al vientre — y siempre muestra patas rojo vivo y pico azul claro con la base rosada. Los alcatraces australianos jóvenes (Morus serrator) son mucho mayores, con casi dos metros de envergadura, y están moteados de blanco de forma irregular en vez de bicolores netos.

Hábitat

Aguas costeras cálidas y agua sobre la plataforma continental, por lo común a la vista de tierra y a menudo en torno a arrecifes, bajos y balizas. Cría en el suelo desnudo de cayos coralinos (islote bajo de arena sobre un arrecife de coral), islotes guaneros e islas rocosas, en colonias abiertas y sin abrigo, y usa boyas, pecios y barandillas de barco como posaderos.

Distribución y movimientos

Dentro de la ventana del mapa su cinturón recorre todo el borde tropical norte de Australia, desde Bedout Island frente a Pilbara y por la costa del Territorio del Norte hasta el grupo Bunker, en Queensland. Las grandes colonias están en el oeste — Bedout Island con unas 9.600 parejas, las islas Lacepede con más de 17.000, Adele Island con unas 7.500 y White Island, en los Rowley Shoals, con cuatro a cinco mil — y en el este en Raine Island (7.600 parejas) y Moulter Cay, más decenas de cayos menores de la Gran Barrera, los Swain Reefs y el mar del Coral. El último recuento nacional dio un total de sesenta a setenta y cuatro mil parejas reproductoras. En Nueva Zelanda es una divagante que aparece casi todos los años, sobre todo frente a Northland y en el golfo de Hauraki, con registros sueltos hasta Nelson, Farewell Spit, las Kermadec y las Chatham.

• Todo el año
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

En el norte de Queensland y en el Kimberley este es el piquero que se ve sin esfuerzo desde un transbordador o una excursión al arrecife: busca un ave marina mediana y oscura que rasa el oleaje con aleteos rápidos y luego se lanza oblicua al agua. Sobre una boya o una baliza de arrecife se queda quieta, y entonces la línea pectoral se lee a gran distancia. En Nueva Zelanda conviene repasar las aves en descanso de una colonia de alcatraces: las divagantes suelen quedarse allí.

Conservación

Preocupación menor (LC), con una población australiana del orden de setenta mil parejas y un área mundial por todos los océanos tropicales. La presión está en las propias colonias: ratas y cangrejos terrestres en las islas de cría, la recogida histórica de huevos y pollos, la perturbación por visitantes y ecoturismo tras la cual las gaviotas saquean los nidos desatendidos, y la contaminación por hidrocarburos. Un año de El Niño puede además retirar el alimento y malograr una temporada entera.

Nombre científico

Sula leucogaster | (Boddaert, 1783)

Boddaert nombró la especie en 1783 como Pelecanus leucogaster, entre los pelícanos; como después pasó a Sula, autor y año van entre paréntesis. Su descripción no es más que un nombre puesto a una lámina coloreada de Daubenton — una manera de trabajar corriente en el siglo XVIII. El género Sula lo introdujo Brisson en 1760; sula es la palabra nórdica para el alcatraz. leucogaster significa en griego 'de vientre blanco', por la única parte clara del ave. La localidad típica es Cayena, en la costa de la Guayana Francesa.