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Lechuza patilarga | Tyto longimembris
Aziatische grasuil | Eastern Grass Owl
La lechuza patilarga es la única lechuza de Australia que no necesita un árbol: descansa, caza y cría en el suelo, entre pastizal alto de tussock y carrizal. Las patas larguísimas y finas, que en vuelo sobresalen mucho por detrás de la cola, la identifican al instante, incluso en el haz de unos faros.
Voz
La mayor parte del tiempo guarda un silencio completo, como corresponde a un ave que vive de ocultarse. Sorprendida, o defendiendo el nido, lanza un chillido áspero, crudo y raspante, más corto y agudo que el de la lechuza australiana. En torno al nido y durante los vuelos nupciales se oyen gorjeos y trinos suaves y agudos y una serie de chasquidos; los pollos sisean sin parar desde la hierba. Quien busque por el oído rara vez dará con esta especie: aquí trabaja la vista.
Grabación: Jerome Chie-Jen Ko — CC BY-NC-SA 4.0 · Tainan, Taiwan · xeno-canto
Identificación
Lechuza de tamaño medio, con cara acorazonada y ojos pequeños y oscuros sobre una llamativa mancha 'de lágrima' negra y ocre. Las partes superiores son pardo chocolate oscuro con motas ocres y un moteado plateado; las inferiores, crema claro a blanco con finos puntos oscuros. El macho tiene el disco facial blanco; la hembra, pardo anaranjado pálido con motas oscuras. El rasgo decisivo está abajo: las patas son muy largas, finas y apenas emplumadas, hechas para alcanzar a través de la hierba densa, y cuelgan mucho más allá de la cola en vuelo. Las alas son largas y barradas, con motas plateadas. El vuelo es lento y ondulante, bajo sobre la hierba, con mucho cernido.
Especies parecidas
La lechuza común oriental (Tyto javanica) es la que más confunde: de tamaño parecido, pero pardo dorada y gris por arriba en lugar de chocolate, blanca pura por debajo y con patas cortas que no sobresalen de la cola. Además caza desde postes y cables, mientras que la patilarga casi siempre se mantiene suspendida sobre la hierba. La lechuza australiana (Tyto novaehollandiae) es de constitución claramente más pesada, con patas gruesas emplumadas hasta los dedos y uñas enormes, y pertenece al bosque, no al pastizal abierto. La lechuza tenebrosa (Tyto tenebricosa) es gris hollín oscuro por arriba y por abajo y se ciñe al bosque húmedo de vaguada. El hábitat resuelve ya casi todos los casos: una lechuza levantada de un tussock alto es esta.
Hábitat
Pastizal alto de tussock y carrizal, brezal costero, llanuras de lignum y hondonadas encharcadas, y además cultivos que ofrecen la misma imagen: caña de azúcar, sorgo y arrozales en barbecho. De día se aplasta en una 'cama', un cuenco pisado dentro de un tussock denso (pastizal de gramíneas altas y sueltas que forman macollas, sobre todo en Nueva Zelanda), con una red de túneles por la hierba alrededor; el nido se sitúa del mismo modo bajo una mata de hierba o juncia. Sin hierba alta y sin quemar, abandona un paraje en una sola estación.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
Dentro de Australia, dos núcleos separados: uno oriental a lo largo de las llanuras de inundación de los grandes ríos, del cabo York al sur hasta el río Manning, en Nueva Gales del Sur, y otro interior en el pastizal de Mitchell de la Barkly Tableland y el Channel Country. Entre ambos aparece de forma irregular, porque se desplaza con la lluvia: tras años húmedos y las plagas de roedores que los siguen, pueden concentrarse decenas en una llanura donde la especie faltaba desde hacía años, para desaparecer luego de nuevo. No aparece en Nueva Zelanda. Fuera de la ventana del mapa, el área continúa por Nueva Guinea, Nueva Caledonia, Fiyi y buena parte del sur y el este de Asia.
- Todo el año
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Recorre en los últimos minutos del crepúsculo un dique o un camino entre carrizal o cañaveral y busca una lechuza pálida que se suspenda y cierna baja sobre la hierba; las largas patas colgantes cierran allí mismo la identificación. Acude en años húmedos a las llanuras costeras de Queensland o, en el interior, al pastizal de Mitchell tras una buena estación de lluvias. No camines por la hierba para levantarla: posaderos y nidos están en el suelo y se pisotean con facilidad.
Conservación
De preocupación menor (LC) a escala mundial, pues su área llega hasta el interior de Asia, pero el panorama australiano es menos tranquilizador: en Nueva Gales del Sur figura como vulnerable. El cuello de botella es el propio pastizal. Quemar con demasiada frecuencia o en el momento equivocado, un pastoreo que mantiene los tussocks cortos y la conversión de las llanuras de inundación en cultivos eliminan la cobertura de la que todo depende aquí: el descanso, la cría y el escondite de los pollos. Al criar en el suelo, zorros, gatos asilvestrados y cerdos amenazan directamente los nidos, y como los efectivos suben y bajan con la lluvia, un declive resulta difícil de percibir.
Nombre científico
Tyto longimembris | (Jerdon, 1839)
Jerdon describió la especie en 1839 como Strix longimembris, con localidad típica en las colinas Nilgiri, cerca de Coonoor, en el sur de la India; al pasar después a Tyto, autor y año van entre paréntesis. El epíteto combina longus, largo, y membrum, miembro: 'de patas largas', justamente el rasgo que la identifica, y el nombre español lechuza patilarga dice lo mismo. El nombre neerlandés aziatische grasuil remite a la localidad típica asiática y al pastizal donde vive. El género Tyto lo introdujo Billberg en 1828, del griego tuto, 'búho nocturno'.