Emú | Dromaius novaehollandiae

Voz

La hembra emite un retumbo grave desde un saco inflable del cuello que con aire en calma se oye a dos kilómetros: umb ... umb, con largas pausas entre notas. El macho, en cambio, gruñe y resopla, un grr-grr suave y porcino que solo se percibe de cerca. Los pollos silban de forma aguda y continua, y ese sonido delata a menudo a una familia que camina entre la hierba alta.

Identificación

Corredor pardogrisáceo y desgreñado de 1,6 a 1,9 metros, de cuello largo, tres dedos y sin ala visible. La cabeza y el cuello están casi desnudos y son de un negro azulado, más intenso en las aves en buena condición; la hembra es de media mayor y muestra la cara más oscura en la época de cría. El plumaje cuelga suelto y separado, y el ave parece más un fardo de heno que camina que un pájaro. Los pollos son de color crema con listas longitudinales pardo oscuro, que pierden hacia los tres meses.

Especies parecidas

En la selva del noreste de Queensland el casuario austral (Casuarius casuarius) es la única confusión real: negro, con alto casco córneo y el cuello rojo y azul, y siempre en bosque cerrado. Los avestruces asilvestrados (Struthio camelus) se mantienen en torno a Port Augusta, en Australia Meridional; son más altos, tienen dos dedos y el cuello rosado y desnudo. A distancia y con calima, un emú puede pasar por un canguro o por una res que pace, pero el paso alto y regular, con la cabeza cabeceando, lo delata.

Hábitat

Sabana con eucaliptos, bosque seco de eucalipto, mulga (matorral de acacias del interior árido, dominado por Acacia aneura) y spinifex (gramínea desértica espinosa que forma matas, propia del interior): cualquier sitio con hierba, semilla, fruto e insectos y con agua no demasiado lejos. Evita la selva cerrada y los desiertos de arena más extremos, pero cruza sin reparo los campos de cereal y el pastizal de ganado. En el suroeste sigue en verano la floración y la semilla del cinturón triguero.

Distribución y movimientos

Por casi toda la Australia continental, desde la costa hasta por encima del límite del arbolado en los Alpes Australianos, con las mayores densidades en el interior semiárido. En Tasmania fue exterminado poco después del asentamiento europeo, y las formas pequeñas de la isla King y la isla Canguro también desaparecieron. No migra, pero sí divaga: los emús con emisor recorren cientos de kilómetros, hasta veinticinco al día, hacia donde ha llovido.

• Todo el año
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Búscalo a primera hora por una pista de grava entre mulga o sabana, donde a contraluz destaca como un bulto oscuro sobre la hierba. De diciembre a febrero los grupos acuden al agua; siéntate junto a una balsa de ganado y espera, porque los emús llegan a horas fijas y siempre por el mismo lado.

Conservación

De preocupación menor (LC). En el continente es abundante — las estimaciones rondan las seiscientas o setecientas mil aves adultas — y se beneficia de las balsas para el ganado y del aclarado de la vegetación densa. A escala local, las vallas, los atropellos y la conversión del pastizal en cultivo reducen los efectivos; la población costera de Nueva Gales del Sur ha menguado mucho por ese motivo.

Nombre científico

Dromaius novaehollandiae | (Latham, 1790)

Latham describió el ave en 1790 como Casuarius novaehollandiae, entre los casuarios; al trasladarse después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Dromaius lo introdujo Vieillot en 1816, del griego dromaios, 'que corre'. novaehollandiae significa 'de Nueva Holanda', el antiguo nombre de Australia. El ejemplar descrito procedía de Nueva Holanda; Mathews restringió la localidad típica a Sídney, Nueva Gales del Sur, en 1910.